¿Qué son los alimentos de origen vegetal?

Como su nombre lo indica, los alimentos de origen vegetal, son aquellos que provienen de organismos del reino plantae (planta). La alimentación a base de estos organismos ha estado presente a lo largo de la historia del ser humano, llevándose a cabo en un primer momento por recolección y luego a partir de la agricultura. Los vegetales cumplen un papel primordial dentro de las dietas balanceadas por su gran contenido nutritivo. Por lo general, los alimentos vegetales suelen ser ricos en carbohidratos complejos y en fibra; y ayudan a prevenir problemas como el cáncer de colon, la obesidad, la hipertensión y la enfermedad coronaria. Es por esto que varias personas y colectivos han adoptado el vegetarianismo y el veganismo como su estilo de vida, rechazando los alimentos de origen animal y alimentándose exclusivamente de vegetales. No obstante, las dietas conformadas únicamente por vegetales pueden llevar a una insuficiencia de proteínas, calorías, vitamina B12, Calcio, Zinc, Hierro, riboflavinas y ácido linolénico.

Más allá de su función como alimento, muchos de estos productos son utilizados para toda clase de procesos. Por ejemplo, el maíz fermentado se utiliza para la producción de metanol y etanol; la madera de ciertos árboles se utiliza para producir papel, muebles, tablas, leña, etc.; las fibras del lino y el algodón se utilización para la producción textil; los aceites de ciertas plantas se utilizan para fines culinarios e industriales; algunos forrajes se emplean como alimento para ganado; y las flores de varias especies se usan con fines decorativos, como la jardinería.

¿Cuáles son los tipos de alimento vegetal?

Los alimentos vegetales se clasifican en:

  • Algas: son plantas que nacen en un medio acuático y que pueden ser pluricelulares o unicelulares. Se catalogan en algas verdes, rojas y pardas, y suelen estar presente en los platos típicos de los países orientales, como Japón, Corea y China. Algunos ejemplos de estas son la Arame, la Dulse, la Hijiki, la Nori y la Wakame.
  • Cereales: son las plantas gramíneas que producen semillas o granos comestibles. Algunos ejemplos de estos son el trigo, el maíz y el arroz.
  • Colorantes: son aquellos aditivos que se utilizan para darle color a los alimentos. En este caso, se habla de colorantes naturales de origen vegetal, como el pimentón, la cúrcuma o el azafrán.
  • Edulcorantes: utilizados para endulzar las comidas en reemplazo del azúcar, como la stevia o la fructosa.
  • Especias: también conocidas como condimentos, son aquellos alimentos vegetales que se emplean para darle ciertos aromas o sabores a la comida. También son utilizadas para conservar la comida. Algunos ejemplos son la pimienta, la mostaza o el comino
  • Frutas: son los frutos comestibles de ciertas plantas, como los cítricos (limón, naranja, etc.) y los pomáceos (manzana, pera, etc.).
  • Frutos Secos: son los frutos comestibles de ciertas plantas que tienen menos de un 50% de agua, como las nueces.
  • Hortalizas: es una categoría general que incluye tanto a las verduras como a las legumbres. Este término se suele usar para los alimentos que se utilizan en ensaladas.
  • Legumbres: son las plantas de la familia leguminosas que contienen semillas comestibles, como las lentejas, las arvejas o la soja.
  • Tubérculos: también conocidos como órganos reservantes, órganos de reserva u órganos de almacenamiento, son los tallos de ciertas plantas que se engrosan debido al almacenamiento de nutrientes. Ejemplo de estos son la papa y la yuca.
  • Verduras: son los vegetales comestibles de color verde, aunque dentro de este término también se suele incluir otro tipo de vegetales. Por lo general, se catalogan según la parte que se come. Así, se dividen en: semillas, como los guisantes; racíces, como la zanahoria; cormos, como la cebolla; tallos, como el apio; hojas, como la lechuga; flores, como el brócoli; frutos, como el pepino; y rizomas, como el jengibre.

¿Cuáles son los países que más producen vegetales?

Los mayores productores de alimentos vegetales son:

  1. China, con más de 539.993 toneladas al año.
  2. India, con más de 100.045 toneladas al año.
  3. Estados Unidos, con más de 35.609 toneladas al año.
  4. Turquía, con más de 25.901 toneladas al año.
  5. Irán, con más de 19.995 toneladas al año.
  6. Egipto, con más de 19.487 toneladas al año.
  7. Italia, con más de 14.201 toneladas al año.
  8. Rusia, con más de 13.283 toneladas al año.
  9. España, con más de 12.679 toneladas al año.
  10. México, con más de 12.515 toneladas al año.