¿Qué son los asteroides?

Los asteroides son cuerpos celestes conformados por roca con un tamaño mayor a los meteoroides y menor al de los planetas. Dentro del sistema solar, la mayoría de estos se encuentra concentrado en el Cinturón de asteroides que está entre Marte y Júpiter. También pueden encontrarse asteroides en los puntos de Lagrange, alrededor de Júpiter, y en las órbitas de otros planetas. Anteriormente, estos cuerpos eran conocidos como planetoides o planetas menores, pero dichas definiciones han caído en desuso. El primer asteroide en ser descubierto fue Ceres, hace dos siglos, aunque luego fue catalogado con un planeta menor.

Los asteroides que tienen la posibilidad de chocar con la Tierra se conocen como NEA (Asteroide próximo a la Tierra, near-Earth asteroid). Estos se clasifican según su proximidad en:

  1. Asteroides Atón: aquellos que están más cercanos a la Tierra, pues su órbita posee un semieje menor a 1 UA (Unidad astronómica=distancia entre el Sol y la tierra), por lo que están dentro de nuestra órbita.
  2. Asteroides Apolo: aquellos que tienen una distancia media con la Tierra, pues el semieje mayor de su órbita es mayor al de la Tierra y su perihelio (menor distancia posible de una órbita con el Sol) es menor al afelio de nuestro planeta (mayor distancia posible de una órbita con el Sol).
  3. Asteroides Amor: aquellos que se encuentran más alejados de la Tierra, pero que siguen siendo próximos pues su perihelio es de 1,3 UA.

Más allá de esta clasificación, se conocen como PHA a aquellos asteroides (aunque también se incluyen a los cometas) cuya mínima distancia de intersección con nuestra órbita es de 0,05 UA o menor.

¿Cuáles son los tipos de asteroides?

Los asteroides, según los materiales de los que están conformados (que pueden ser identificados por la luz que reflejan), son:

  • Tipo espectral S: aquellos que tienen un albedo (porcentaje de radiación reflejada) cercano al 0,14.
    Estos se encuentran compuestos de metales, principalmente de silicio. La mayoría de asteroides de este tipo se encuentran en la parte interna del Cinturón de asteroides, y son cerca del 17% de todos los asteroides conocidos.
  • Tipo espectral C: aquellos que tienen un albedo menor a 0,04. Esto se encuentran compuestos por rocas con altos índices de carbono, por lo que son casi tan oscuros como los meteoritos. Más de la mitad de los asteroides conocidos son de este tipo.
  • Tipo espectral M: aquellos que tienen un albedo que oscila entre 0,10 y 0,18. Estos se encuentran compuestos principalmente por metales, usualmente por hierro y níquel, que los dotan de una apariencia brillante.
  • Tipo espectral V: también conocidos como vestoides, son aquellos que tienen una composición similar a los asteroides tipo S, salvo que poseen mayores cantidades de piroxeno. Estos reciben su nombre del asteroide Vesta, al que suelen parecerse.
  • Tipo espectral D: aquellos que tienen un albedo muy bajo, el cual oscila entre 0,02 y 0,05. Estos se ven rojos debido a las longitudes de las ondas largas y poseen materiales con grandes cantidades de carbono. Dichos asteroides no son usuales en el Cinturón; por el contrario, se pueden encontrar más fácilmente a 3,3 UA del Sol.

Sondas enviadas a asteroides

Estas los asteroides a los que se han enviado sondas espaciales o se han intentado enviar a lo largo de la historia:

  1. (951) Gaspra: a este asteroide se envió la sonda espacial Orbitador Galileo, que logró sobrevolarlo con éxito en octubre de 1989. La sonda fue enviada por las agencias especiales de Estados Unidos y Alemania.
  2. (243) Ida: a este asteroide se envió la sonda espacial Orbitador Galileo, que logró sobrevolarlo con éxito en octubre de 1989. La sonda fue enviada por las agencias especiales de Estados Unidos y Alemania.
  3. (1620) Geógrafo: a este asteroide se envió la sonda espacial Clementine, que intentó sobrevolarlo pero fracasó en enero de 1994. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  4. (253) Matilde: a este asteroide se envió la sonda espacial NEAR, que logró sobrevolarlo con éxito en febrero de 1996. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  5. (433) Eros: a este asteroide se envió la sonda espacial NEAR, que intentó sobrevolarlo pero fracasó en febrero de 1996. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  6. (9969) Braille: a este asteroide se envió la sonda espacial Deep Space 1, que intentó sobrevolarlo pero tuvo en éxito parcial en 1998. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  7. (2685) Masursky: a este asteroide se envió la sonda espacial Cassini-Huygens, que logró sobrevolarlo con éxito en octubre de 1997. La sonda fue enviada por las agencias espaciales de Estados Unidos e Italia.
  8. (433) Eros: a este asteroide se envió la sonda espacial NEAR, que logró entrar en su órbita en febrero de 1996. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  9. (5535) Annefrank: a este asteroide se envió la sonda espacial Stardust, que logró sobrevolarlo en febrero de 1999. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  10. (25143) Itokawa: a este asteroide se envió la sonda espacial Hayabusa, que logró aterrizar en la superficie de este cuerpo celeste en mayo de 2003. La sonda fue enviada por la agencia espacial japonesa.
  11. (132524) APL: a este asteroide se envió la sonda New Horizons, que logró sobrevolarlo en enero de 2006. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  12. (2867) Steins: a este asteroide se envió la sonda Rosetta, que logró sobrevolarlo en marzo de 2004. La sonda fue enviada por la agencia espacial europea.
  13. (21) Lutetia: a este asteroide se envió la sonda Rosetta, que logró sobrevolarlo en marzo de 2004. La sonda fue enviada por la agencia espacial europea.
  14. Vesta: a este asteroide se envió la sonda espacial Dawn, que logró entrar en su órbita en septiembre de 2007. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.
  15. 4179 Toutatis: a este asteroide se envió la sonda espacial Chang’e 2, que logró sobrevolarlo con éxito en octubre de 2010. La sonda fue enviada por la agencia espacial china.
  16. (101955) Bennu: a este asteroide se envió la sonda espacial OSIRIS-REx, que logró entrar en la órbita y entrar en contacto en 2018. La sonda fue enviada por la agencia espacial estadounidense.