Las células madre son células de los organismos pluricelulares que pueden dividirse por mitosis en diferentes clases de células y en más células madre (lo que se conoce como autorrenovación). La célula madre entonces se divide en dos: una célula con sus mismas capacidades y otra diferenciada. Su principal función es renovar y regenerar periódicamente los tejidos afectados por el daño tisular. Esta clase de células son utilizadas para múltiples procedimientos médicos, como el trasplante de médula ósea y el tratamiento de enfermedades como el lupus, la anemia, el cáncer y la diabetes. Pueden ser extraídas de tejidos como la sangre, el tejido adiposo, el cordón umbilical y la misma médula ósea. Actualmente, las células madre pueden ser conservadas por años gracias a la criopreservación con nitrógeno líquido. Es por ello por lo que en mayo de 2004 se fundó en Inglaterra el primer banco de estas células en el mundo. Para el año siguiente, ya había más de 100 bancos en todo el globo.
A partir de la transferencia del núcleo de una célula somática a otra sin núcleo, puede desarrollarse un organismo, como si fuera un óvulo, que se clona de otro. Dado que para estos estudios de células madre se emplean embriones humanos y tejidos cadavéricos, se ha levantado un debate sobre hasta qué punto es ética esta investigación. Así, muchos defensores del movimiento Pro-Vida argumentan que los embriones son seres humanos de edad temprana, por lo que deben protegerse; por su parte, varios científicos alegan que los estudios en este campo pueden ser beneficiosos para toda la humanidad. Así, múltiples países han cambiado sus legislaciones para evitar la clonación terapéutica, como Estados Unidos, Australia, Brasil y la Unión Europea. No obstante, esta es legal en países como China, Israel, Reino Unido y Suecia.
Las células madre se clasifican en:
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