Contaminación del suelo

¿Qué es la contaminación del suelo?

La contaminación del suelo es la degradación del suelo terrestre como consecuencia del vertimiento de sustancias químicas o acciones que deterioran su calidad. Este tipo de contaminación se debe a la concentración de sustancias químicas producidas por el ser humano, reduciendo así su potencial empleo para la naturaleza y para el mismo ser humano. Las consecuencias de esto es la infertilidad del suelo a causa de la pérdida de nutrientes, por lo que el crecimiento de plantas en estas regiones se hace imposible y, por tanto, no pueden desarrollarse ecosistemas ni producirse alimentos. El suelo se contamina usualmente cuando se usan pesticidas, cuando se vierten metales pesados, plásticos, basuras, petróleo y solventes a la tierra, cuando se filtra el alcantarillado, cuando se acumulan sustancias radiactivas e industriales, cuando se realizan pozos ciegos y cuando se rompen tanques de almacenamiento subterráneo.

Debido a los riesgos que presenta la contaminación del suelo para la salud, para el suministro de agua potable, para la producción de alimentos y para la naturaleza, se trata de un tema de gran preocupación para la población humano. Sin embargo, en muchas regiones no hay legislaciones sobre el asunto y tampoco se llevan a cabo actividades en pro de la protección del suelo por lo costosas y lo dispendiosas que son, pues requieren habilidades y conocimientos de hidrografía, geología, modelos a computadora y química. El tratamiento del suelo para su descontaminación, proceso conocido como remediación, se inicia a partir de un análisis del suelo con mediciones químicas y modelos por computadora, para determinar las acciones que se deban ejecutar. Entre las técnicas usadas se pueden enumerar la aireación y volatilización de las partículas y sustancias contaminantes, el lavado del suelo, la introducción de microorganismos y nutrientes, y el tratamiento térmico.

Uno de los principales problemas que agravan la situación de la contaminación del suelo son el uso de plaguicidas. Los insecticidas, usados para tratar y eliminar los insectos que afectan los cultivos y la salud, como el DDT, es absorbido por el suelo y se mantiene aquí por hasta diez años o más antes de descomponerse. Estas sustancias después se introducen a la cadena alimenticia y terminan en el tejido graso de los animales, afectando principalmente a los niveles superiores de la cadena trófica, como los carnívoros de segundo orden y el mismo ser humano. Dado que los insectos cada vez son más resistentes a este tipo de sustancias, cada vez se usa mayor cantidad de estas, lo que termina agravando el problema. En el caso de los fungicidas, usados para combatir hongos, estos usualmente contienen cobre y azufre, y hacen que los productos agrícolas en algunos casos sean tóxicos para su consumo. Por otro lado, los herbicidas impiden el crecimiento de nuevas plantas, más allá de las no deseadas, y perjudican el metabolismo de los vegetales adultos y de los cultivos futuros, impidiendo su desarrollo y germinación.

¿Cuáles son las principales causas de la contaminación del suelo?

Las principales causas de la contaminación del suelo son:

• Accidentes nucleares, como el de Chernóbil, que llevaron partículas ionizantes al suelo, a la atmósfera y a las aguas subterráneas y superficiales.
• Pruebas atómicas, como la realizada por el Reino Unido en la isla Trimouille, Australia, que ha impedido que el suelo pueda ser descontaminado por miles de años.
• Mal manejo de la basura urbana.
• Industrias sin reglamentación clara sobre la eliminación de sus desechos.
• Malas prácticas agrícolas para el suelo, como el uso indiscriminado de plaguicidas, pesticidas y fertilizantes, y uso de aguas contaminadas y negras para el riego.
• Monocultivo, debido a que cultivar la misma especie de planta deteriora el suelo al erosionarlo, disminuir sus nutrientes, desertificarlo y finalmente volverlo estéril.
• Ruptura de tanques de almacenamiento subterráneo de sustancias como combustibles o líquidos inflamables.
• Filtraciones de rellenos sanitarios, que usualmente se usan para acumular basura y que pueden sufrir filtraciones o roturas en cualquiera de sus capas.
• Actividad minera, debido a que se extrae agua de las fuentes subterráneas para bombearlas a las minas o se contaminan estas fuentes con cianuro y otras sustancias, desertificando el suelo.
• Compactación de suelo por el peso que se coloca encima de este, como grandes cantidades de ganado, o cuando se hace deliberadamente para edificar en determinado terreno, pues las plantas no pueden desarrollar sus raíces y la tierra se vuelve infértil.

¿Cuáles son las consecuencias de la contaminación del suelo?

Algunas de las principales consecuencias puntuales de la contaminación del suelo son:

• Alteración de los ciclos biogeoquímicos, como los del fósforo, el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre. Dichos ciclos implican procesos biológicos que tienen influencia en el agua, el aire y los seres vivos.
• Contaminación de mantos freáticos, que albergan el 97% de toda el agua dulce del planeta, poniendo en riesgo el suministro de agua potable y la fertilidad de los suelos que dependen de estas fuentes.
• Interrupción de procesos biológicos debido a la contaminación del agua y la falta de alimento como consecuencia de la infertilidad del suelo, lo que provoca la migración de especies y la destrucción de ecosistemas completos.