Contaminación radiactiva

¿Qué es la contaminación radiactiva?

La contaminación radiactiva, también conocida como contaminación radioactiva o contaminación nuclear, hace referencia a la presencia de partículas y sustancia radiactivas en el medio ambiente, las cuales tienen efectos negativos sobre los seres vivos y, por ende, en los ecosistemas y en la naturaleza en general. Este tipo de contaminación puede ser generada por radioisótopos naturales de elementos como el carbono, el uranio, el radio, el torio, el radón, el tritio, el polonio y el potasio; o por radioisótopos artificiales desarrollados por el ser humano de elementos como el plutonio, el americio, el curio, el cesio, el antimonio, el yodo, el estroncio, el rutenio, el selenio, el criptón, el cobalto y el cloro. Así, se pueden encontrar isótopos radioactivos en la corteza terrestre, que han estado ahí desde que se formó la Tierra, y radioisótopos provenientes de la atmósfera que llegan a nuestro planeta en forma de rayos cósmicos.

La contaminación radiactiva puede afectar a las personas de dos formas: interna, cuando las sustancias radiactivas son inhaladas, ingeridas o inyectadas; y externa, cuando dichas sustancias entran en contacto con la piel. En ambos casos, la radiación tiene graves efectos sobre la salud, atacando principalmente a la glándula tiroides y a los tejidos del cuerpo, causándoles cáncer, hipotiroidismo, quemaduras, mutación genética y malformación de los embriones, dependiendo en gran medida del tiempo de exposición y de las sustancias contaminantes. En el caso de la radiación externa, las principales causas de daños biológicos son causadas por rayos X, rayos gamma, partículas beta y neutrones, que penetran la piel y destruyen los tejidos. También existe riesgo, aunque menor, con las partículas alfa.

Además de las sustancias que llegan directamente al cuerpo humano, los radioisótopos pueden contaminar los alimentos, los suelos y el agua, convirtiéndose en un problema de salud pública y de preocupación ambiental. En el caso de la contaminación de los suelos, esta puede ser superficial o profunda, cuando las sustancias alcanzan las capas interiores de la Tierra. Esto es perjudicial para la vida vegetal y para los productos agrícolas de dichas zonas. En el caso del agua, las sustancias radiactivas pueden diluirse en esta, esparciendo la contaminación a un mayor volumen. En el caso de la contaminación genera por el ser humano, esta puede proceder de la medicina nuclear, la radioterapia, los ensayos militares con bombas atómicas y sustancias radiactivas, y los accidentes en reactores nucleares, como ocurrió en Chernóbil y Fukushima.

Las consecuencias biológicas que genera en la salud la exposición a grandes cantidades de radiación ionizante se conocen como envenenamiento por radiación o síndrome por radiación aguda. La radiación afecta los procesos de división celular, impidiendo que estas se reproduzcan a su velocidad normal. Esto puede ocasionar leucemia y otras formas de cáncer cuando la exposición es crónica, así como desmayos, quemaduras en la piel, náuseas, vómitos, diarreas, desmayos, fatiga, pérdida de cabello, destrucción de las células nerviosas, fallas intestinales y finalmente la muerte. Para impedir este tipo de problemas, se deben prevenir los lugares con altos índices de radiación o usar la indumentaria adecuada en donde los niveles no son tan alarmantes.

¿Cuáles han sido los mayores accidentes nucleares de la historia?

El Organismo Internacional de Energía Atómica, conocido por sus siglas como OIEA, desarrolló una escala para medir la gravedad de los accidentes nucleares, conocida como INES, siglas de su nombre en inglés International Nuclear Event Scale (Escala Internacional de Eventos Nucleares). Esta escala cuenta con ocho niveles: 0, cuando hay una desviación; 1, cuando hay una anomalía; 2, cuando hay un incidente; 3, cuando hay un incidente importante; 4, cuando hay un accidente sin riesgo fuera del emplazamiento; 5, cuando hay un accidente con riesgo fuera del emplazamiento; 6, cuando hay un accidente importante; y 7, cuando el accidente es grave. Teniendo en cuenta esta escala, y según la fecha en la que ocurrieron, los peores accidentes nucleares de la historia han sido:

• Accidente de Kyshtym, que ocurrió en Rusia el 29 de septiembre de 1957 y cuya magnitud en la escala INES fue de 6.
• Accidente de Windscale, que ocurrió en Gran Bretaña en 1957 y cuya magnitud en la escala INES fue de 5.
• Accidente de Three Mile Island, que ocurrió en Estados Unidos el 28 de marzo de 1979 y cuya magnitud en la escala INES fue de 5.
• Accidente de Chernóbil, que ocurrió en la Unión Soviética (actual Ucrania) el 26 de abril de 1986 y cuya magnitud en la escala de INES fue de 7.
• Accidente de Goiania, que ocurrió en Brasil el 13 de septiembre de 1987 y cuya magnitud en la escala INES fue de 5.
• Accidente de Tokaimura, que ocurrió en Japón el 30 de septiembre de1999 y cuya magnitud en la escala INES fue de 4.
• Accidente de Fukushima, que ocurrió en Japón el 11 de marzo de 2011y cuya magnitud en la escala INES fue de 7.