La educación a distancia, como su nombre lo indica, son todos aquellos procesos educativos en los cuales el estudiante no debe asistir físicamente a las instalaciones de la educación educativa. En la gran mayoría de los casos, este tipo de educación se imparte a través de la red. Así, los contenidos son desplegados en una página web en la cual el estudiante accede a videos, conferencias, chat, foros y demás herramientas para realizar su proceso. La oferta de la educación a distancia va desde la escuela primaria y secundaria, los cursos y diplomados especializados en temas específicos, hasta programas universitarios de pregrado y posgrado. Además de esto, pueden encontrarse programas de educación semipresenciales, en los cuales el estudiante sólo debe asistir unas cuantas veces a la institución o una pequeña parte de todo el programa. Este tipo de programas es promovido principalmente por universidades tradicionales como una forma de ampliar su oferta.
Entre las herramientas que suele utilizar la educación a distancia se pueden nombrar el correo electrónico, los foros de discusión, los blogs o bitácoras digitales, las videoconferencias, las audioconferencias, el chat, las bibliotecas digitales y la nube educativa. Dentro de la educación a distancia se pueden encontrar distintos roles, entre los que se pueden encontrar el coordinador general, quien articula todos los procesos educativos; el experto en contenidos, que investiga sobre el contenido del programa específico; el docente, que imparte su conocimiento al estudiante; el asesor de diseño, también conocido como diseñador instruccional, quien guía al profesor para que su conocimiento sea transmitido de una u otra forma; el asesor en tecnología, quien ayuda al profesor en cuanto a las herramientas tecnológicas; el productor en nuevas tecnologías, quien produce los materiales pedagógicos, como los videos, los gráficos, las guías, etc.; el diseñador gráfico, quien dota los contenidos de un diseño que sea amigable con el usuario; el evaluador del sistema, quien evalúa todo el proceso educativo; y finalmente el estudiante.
Este tipo de programas iniciaron con la educación a distancia realizada por medio de correspondencia y programas grabados. Sin embargo, su gran auge se debe al internet y al desarrollo de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC). Así, pueden encontrarse sitios web como Moodle, que cuenta con más de 161 millones de usuarios registrados; así como universidad de larga trayectoria como el Instituto Federal de Capacitación del Magisterio de México, la Universidad de Sudáfrica, la Open University de Reino Unido, la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) de España; y la FernUniversität Hagen de Alemania, que entre todas cuentan con más de 100.000 alumnos virtuales.
Las principales ventajas de la educación a distancia son:
Las principales desventajas de la educación a distancia son:
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