Energía hidráulica

¿Qué es la energía hidráulica?

La energía hidráulica, también conocida como hidroenergía o energía hídrica, es el proceso por el cual se aprovecha la energía potencial y cinética de los flujos de agua para su transformación en energía eléctrica u otro tipo de energía. El empleo de esta tecnología se remonta hace varios siglos atrás cuando se empleaban los molinos para moler granos y los batanes para transformar tejidos mediante la corriente del agua. En la actualidad, se utiliza principalmente para proveer de energía eléctrica a una población; y es considerada como una energía limpia porque no genera desechos tóxicos. No obstante, la construcción de represas perjudica el medio ambiente de múltiples formas.

¿Qué es una central hidroeléctrica?

Una central hidroeléctrica es una construcción destinada a convertir a emplear la energía hidráulica para generar energía eléctrica. Estas centrales aprovechan la energía potencial que se desprende de la acción de la gravedad sobre la masa de un flujo de agua en desnivel (salto geodésico). Así, la corriente del agua hace girar una turbina hidráulica que acciona un generador eléctrico. Las centrales hidroeléctricas tienen como predecesores a los molinos, aunque surgieron como tal en el siglo XIX, siendo la primera una hidroeléctrica construida en las cataratas del Niágara. La estructura clásica de las centrales hidroeléctricas consta de tres partes: una central eléctrica en donde se produce la energía eléctrica; una presa con la capacidad de abrir y cerrar sus escotillas para controlar el flujo de agua; y un depósito en donde se almacena agua. En la actualidad, la energía generada por hidroeléctricas representa cerca del 20% de toda la energía generada en el mundo, con Canadá, China, Estados Unidos, Paraguay y Rusia como sus mayores productores.

¿Cómo se clasifican las hidroeléctricas?

Las hidroeléctricas se pueden clasificar según su régimen de flujos en:

• Centrales de agua fluyente: aquellas que funcionan con la corriente de un río y no pueden almacenar agua por la falta de un embalse.
• Centrales de embalse: aquellas que se ubican en un embalse y que, por tanto, pueden almacenar agua para proveer energía durante todo el año.
• Centrales de regulación: aquellas que almacenan agua de un río para proveer algunas horas de consumo.
• Centrales de bombeo: aquellas que no sólo convierten la energía potencial del agua en energía eléctrica, sino que también puede hacer el proceso inverso. De esta forma, puede alterar el curso del agua y subirla a un embalse para almacenarla, como una batería gigante.

También se pueden clasificar según la altura a la que cae el agua en:

• Centrales de alta presión: aquellas que se encuentran a 200 metros de desnivel o más.
• Centrales de media presión: aquellas que se encuentran entre los 20 y los 200 metros de desnivel.
• Centrales de baja presión: aquellas que se encuentran a un desnivel menor a los 20 metros.
• Centrales de muy baja presión: aquellas que se encuentran por debajo de los 4 metros.

¿Cuáles son las ventajas de la energía hidráulica?

Las ventajas de la energía hidráulica son:

• Posee un alto rendimiento.
• Es una energía limpia con el medio ambiente.
• Como su fuente es el agua, se encuentran disponible casi indefinidamente.
• Puede controlar los caudales de los ríos cuando ocurren las crecidas.

¿Cuáles son las desventajas de la energía hidráulica?

Las desventajas de la energía hidráulica son:

• El funcionamiento de las centrales se puede ver afectado por los fenómenos climáticos.
• El movimiento de las turbinas puede alterar el caudal de las fuentes hídricas, modificando los ecosistemas.
• La construcción de embalses inunda terrenos que podrían tener tierras fértiles, con lo cual se perjudican los ecosistemas.