Energía mareomotriz

¿Qué es la energía mareomotriz?

La energía mareomotriz es la energía que producen las mareas. Es decir, la energía producida por el cambio del nivel del mar provocado por la acción del Sol y la Luna sobre los océanos terrestres. Este constante cambio de nivel provoca las olas, que cargan consigo la energía cinética que las mueve. En la actualidad, el ser humano ha aprovechado esta energía para convertirla energía eléctrica, pues es una energía renovable que no tiene grandes impactos sobre el medio ambiente, no genera subproductos contaminantes y tiene una materia prima que no se agota. No obstante, debido al alto costo y al desarrollo tecnológico necesario, no se ha aprovechado la energía mareomotriz de la forma en que se quisiera.

Además del nivel del mar, se puede obtener energía undimotriz, proveniente de las olas; energía maremotérmica proveniente de la diferencia entre las temperaturas de la superficie y de las profundidades del océano; energía azul u osmótica proveniente de las diferentes concentraciones de sal en el agua del mar; energía cinética de las corrientes marinas; y energía eólica marina, del viento producido por las corrientes marinas. La mayoría de los métodos para aprovechar la energía mareomotriz implica la construcción de un dique provisto de compuertas en un embalse. La energía entonces se aprovecha mediante el control de las compuertas, que accionan unas turbinas posicionadas en estrechos conductos por donde entra y sale el agua.

La energía cinética del agua ha sido aprovechada desde la época romana y la Edad Media a partir de ruedas hidráulicas que se utilizaban para moler granos. Este era el caso de los molinos, aunque usualmente se usaba la corriente de los ríos. El aprovechamiento de la energía potencial y cinética de la diferencia del nivel del agua no se introdujeron el mundo sino hasta el siglo XIX en Europa y los Estados Unidos con la invención de las turbinas giratorias. Esto avió el camino para que en 1966 se fundara en Francia la Central Eléctrica de Mareas Rance, la primera central eléctrica que funcionaba a partir de las mareas. De todas las centrales de este tipo, fue la de mayor tamaño hasta agosto de 2011, cuando en Corea del Sur se abrió la Central Eléctrica de Mareas Sihwa Lake, que con diez turbinas puede generar hasta 254 MW.

¿Cuáles son las formas de energía mareomotriz?

Los métodos para aprovechar la energía mareomotriz son los siguientes:

• Generador de la corriente de marea: también conocido como TSG por sus siglas en inglés (tidal stream generators), es un método de obtención de energía que consiste en aprovechar la energía cinética provocada por el movimiento del agua. Para ello utiliza turbinas, que convierten dicha energía cinética en energía eléctrica. De todos los métodos, este es uno de los más populares debido a su bajo costo.
• Presas de marea: al igual que sucede con los ríos, las presas de marea toman la energía que produce la salida y entrada de grandes cantidades de agua en una bahía por la acción de la marea. Estas estructuras consisten en permitir que el agua fluya hacia la bahía durante la marea alta para después liberarla durante la marea baja mediante el funcionamiento de compuertas.
• Energía mareomotriz dinámica: este método busca capturar la energía producida por la interacción entre la energía cinética y la potencial de las corrientes de marea. Aunque este método todavía es teórico, se especula que se necesitaría una presa de gran longitud que fuera de la costa hacia el interior del mar, sin delimitar ningún área.
• Laguna de mareas: este método es más reciente que los anteriores y consiste en construir un muro circular con turbinas en una parte del mar, de tal forma que el agua pueda entrar y salir de las turbinas para moverlas y producir energía eléctrica. Para este caso, se suelen utilizar regiones litorales donde la marea sea alta.