Epidemiología

¿Qué es la epidemiología?

La epidemiología es la disciplina científica que estudia la frecuencia, distribución, causas y consecuencias de las enfermedades que afectan a una determinada población humana. De esta manera, puede definirse la epidemiología como la ciencia encargada de estudiar la salud pública de una región a partir de los métodos y los principios propios de las ciencias sociales y biomédicas. Además del estudio en poblaciones humanas, también existe la epidemiología veterinaria y botánica, ligadas a la ecología y encargadas de estudiar el estado de salud de poblaciones vegetales y animales. El término epidemiología proviene de los vocablos griegos epi, que se puede traducir como “sobre”; demos, que traduce “pueblo”; y logos, que puede traducirse como “estudio” o “tratado”.

La epidemiología por lo general reduce los patrones de las enfermedades a tres dimensiones específicas: lugar, tiempo y población. Así, se estudia la temporada del año y sus características con relación a la enfermedad estudiada; después se estudia la región, ciudad, provincia o país y sus particularidades; y finalmente se estudia la población, determinando la incidencia en ancianos, niños, adultos, jóvenes, hombres, mujeres, etc. A este primer trabajo, usualmente descriptivo y estadístico, le sigue otro dedicado a encontrar relaciones de causa y efecto entre la enfermedad y distintos factores, determinando qué riesgo de contagiarse hay en determinadas situaciones, como ciertos trabajos, ciertas prácticas, el consumo de ciertos productos, etc. De esta manera, se busca prevenir a las personas para que no pongan en riesgo su salud.

Los estudios epidemiológicos surgieron a partir de las enfermedades infecciosas (epidemias), como una forma de entender los distintos factores asociados a la propagación de una enfermedad en una sociedad. A partir del siglo XX, comenzaron a estudiarse enfermedades que no eran infecciosas como resultado de la preocupación que tenían los Estados sobre la salud de sus poblaciones. Estos estudios por lo general implican la cooperación entre distintos profesionales y científicos, como estadistas, médicos, sociólogos y biólogos, entre otros. De esta forma, actualmente pueden encontrarse estudios epidemiológicos incluso sobre la adicción a determinadas sustancias.

La epidemiología es de vital importancia para la salud pública, pues permite un diagnóstico del estado de salud de toda una sociedad. Es por ello que tiene como propósitos definir cuáles son los problemas que afectan a una comunidad, describir cuál es la historia de la enfermedad en cuestión, señalar cuáles son los factores que incrementan el riesgo de contraer dicha enfermedad (etiología), predecir cómo se comportará la enfermedad en el futuro dentro de la población, determinar si el problema puede ser controlado y prevenido en otras comunidades, especificar cuál es la mejor estrategia para hacerle frente a la enfermedad, probar la eficacia de dicha estrategia, cuantificar qué beneficios obtiene la población con la estrategia aplicada, y evaluar programas de intervención.

¿Cuáles son las ramas de la epidemiología?

La epidemiología puede clasificarse en las siguientes ramas:

• Epidemiología descriptiva: es la rama de la epistemología que se centra en describir la frecuencia y distribución de una enfermedad en una población, lugar y tiempo con respecto a indicadores como la incidencia, la prevalencia y la mortalidad.
• Epidemiología analítica: es la rama de la epistemología que, mediante la experimentación y observación, busca establecer relaciones de causalidad entre las poblaciones y sus hábitos con las enfermedades presentes. Como consecuencia, se obtiene una probabilidad a partir de determinados factores de riesgo, relativo o absoluto.
• Epidemiología experimental: es la rama de la epistemología que busca controlar las condiciones de un determinado grupo social para llegar a conclusiones mucho más complejas que las obtenidas con la mera observación.
• Ecoepidemiología: es la rama de la epistemología que estudia las relaciones entre el ambiente y las poblaciones humanas y las poblaciones de otros seres vivos, descubriendo cómo las enfermedades se producen, mutan o se distribuyen debido a dichas relaciones.

¿Cuáles son las etapas de una enfermedad?

En el cuerpo humano, según señala la sintamotología clínica, una enfermedad evoluciona a partir de los siguientes periodos:

• Infección: cuando el virus u otro microorganismo se aloja en el cuerpo.
• Incubación: cuando el microorganismo crece dentro del cuerpo sin que haya síntomas aparentes.
• Periodo agudo: cuando se presentan síntomas claros y fuertes de una enfermedad.
• Periodo de declive: cuando los síntomas comienzan a decaer.
• Periodo de convalecencia: cuando la persona enferme comienza a recuperar sus fuerzas para seguir su vida con normalidad.