¿Qué es la prehistoria?

La prehistoria es el periodo de tiempo comprendido entre la aparición de los primeros homínidos en el planeta Tierra y la invención de la escritura, con la cual pudieron hacerse documentos escritos y desarrollar posteriormente la historia, que daría comienzo a la Antigüedad o Edad Antigua. La prehistoria está comprendida entonces desde hace unos 3,4 o 2,8 millones de años hasta el 1.000 a. C. No obstante, el término de este periodo es ampliamente discutido debido a que algunos creen que la prehistoria finaliza con la aparición de las sociedades humanas complejas o alegan que el proceso de evolución tecnológica no fue igual en todas las partes del mundo, por lo que cada área geográfica tendría sus propios periodos prehistóricos e históricos. La prehistoria se encuentra dentro del periodo geológico Cuaternario.

¿Cuáles son las etapas de la prehistoria?

Por lo general la prehistoria suele dividirse de acuerdo al desarrollo tecnológico que había alcanzado la humanidad en determinado momento, pero estos avances no ocurren de forma simultánea en todos los asentamientos humanos de este tiempo. Es por ello que las etapas de la prehistoria, aunque en un comienzo pretendían ser universales, sólo aplican para las sociedades de Europa, Asia y África. Así, la prehistoria suele dividirse en dos grandes etapas: Edad de Piedra y Edad de los Metales, que se subdividen en varios periodos más, como se muestra a continuación.

Edad de Piedra

Esta primera etapa de la Prehistoria inició hace unos 3,4 o 2,8 millones y finalizó hacia el 4.500 a. C., cuando se desarrolla la metalurgia en distintas partes del mundo.

  • Paleolítico inferior: este periodo está comprendido entre unos 3,4 millones de años atrás y 300.000 años atrás. Durante este periodo se crearon las primeras herramientas para la caza, hechas con piedras talladas con minerales más duros. Esto permitió un cambio en la dieta de los homónidos, que pasaron de recolectar y consumir frutos a cazar y consumir animales. Esta práctica motivó la comunicación y la agrupación entre individuos.
  • Paleolítico medio: este periodo está comprendido entre los 300.000 y los 50.000 años atrás. Durante época surge el homo sapiens en el continente africano, reemplazando a otros homínidos como los homo-erectus y los neandertales.  También fue el momento en que los homo-sapiens comenzaron a emigrar de África hacia otras partes del mundo, llegando a la península arábiga hace unos 100.000 años atrás y al sur de Asia hace unos 70.000 años atrás.
  • Paleolítico superior: este periodo está comprendido entre los 50.000 y los 10.000 años atrás. Durante este periodo surgieron los primeros asentamientos organizados de los que se tiene registro, se comenzaron a tallar el marfil y los huesos, se realizaron los dibujos rupestres más antiguos que se hayan conocido y continuó la migración humana hacia otros continentes y regiones del mundo, llegando a Australia hace unos 50.000 años atrás, a Europa hace unos 40.000 años atrás, al norte de Asia hace unos 25.000 años atrás y a América del norte hace 15.000 años.
  • Mesolítico: este periodo está comprendido entre los 20.000 y los 8.000 años atrás en Asia y entre los 15.000 y los 5.000 años atrás en Europa. Durante este periodo se domesticaron los perros y las cabras, hace unos 12.000 años atrás.
  • Neolítico: este periodo está comprendido entre los 10.000 y los 4.500 a. C. Durante este periodo se desarrolló la agricultura del trigo y la cebada en Mesopotamia, al norte de Irak, hacia el 8.000 y el 7.000 a. C. Esto desembocó en la producción de cerveza, sopa, gachas y pan. También se domesticaron otros animales para distintos fines, ya fuera el consumo, la compañía, el control de plagas o la carga, como las gallinas, los caballos, el ganado y el gato, entre otros. También continuaron las migraciones, con lo que el ser humano pudo llegar al norte de Canadá hace unos 4.500 años.

Edad de los Metales

Esta segunda etapa de la prehistoria se caracteriza por el desarrollo de la metalurgia para la fabricación de herramientas y joyas. Además de esto, surgen civilizaciones altamente organizadas y los primeros sistemas de escritura. Este periodo comprende el tiempo entre el 4.500 y el 550 a. C., con variaciones según el continente y la región. Se toma esta última fecha porque fue cuando Heródoto realizó sus primeros escritos historiográficos.

  • Edad de cobre: también conocida como calcolítico o eneolítico, es el periodo comprendido entre el 4.500 a. C. y el 3.300 a. C. Durante este periodo, el cobre se convierte en el primer metal utilizado por el ser humano para fabricar herramientas y joyas, junto con la plata y el oro; se extienden la arquitectura megalítica; surge la cerámica cordada; aparecen poblaciones fortificadas en el mediodía francés; se estratificaron las sociedades e incrementó en gran medida la demografía del egeo. También durante este periodo llegó el ser humano a Madagascar y Nueva Zelanda hace unos 1.500 años.
  • Edad de bronce: es el periodo comprendido entre el 3.300 y el 1.200 a. C. en el Medio Oriente y el subcontinente indio, entre el 3.200 y el 600 a. C. en Europa y entre el 3.100 y el 700 a. C. en Asia oriental. Durante esta época se fundió el bronce para realizar herramientas y armas a partir de la aleación de cobre con arsénico, estaño y otros metales. Durante esta época surgieron culturas que hoy conocemos como cunas de la civilización, pues desarrollaron sistemas de escritura, gobiernos centralizados, procedimientos de agricultura intensiva que podían practicar durante todo el año, grandes proyectos arquitectónicos, avances astronómicos y matemáticos, códigos penales y jurídicos, la esclavitud, la administración civil y económica, la religión y la medicina.
  • Edad de hierro: es el periodo comprendido entre el 1.200 y el 550 en Medio Oriente, entre el 1.200 y el 50 a. C. en Europa, entre el 1.200 y el 200 a. C. en el sur de Asia y entre el 500 y el 300 a. C. en el este de Asia. Durante este periodo se forjaron las herramientas y las armas con hierro, se inventó el faro, la filigrana, la soldadura, el damasquinado y el chapado.