¿Qué son los mamíferos?
Los mamíferos son una clase de organismos eucariotas pertenecientes al reino animal (animalia), cuya principal característica radica en tener glándulas mamarias con las que alimentan a sus crías. En la actualidad, se han descrito al menos 5.486 especies vivientes, divididas en tres grandes infraclases: monotrematas, que cuentan con 5 especies y están caracterizados por ser ovíparos; marsupiales, que cuentan con 272 especies y están caracterizados porque la mayor parte de su desarrollo embrionario no se da en el útero sino en el marsupio o bolsa marsupial; y placentarios, que cuentan con 5.209 especies y se caracterizan porque su desarrollo embrionario ocurre dentro del útero materno. Dentro de los animales mamíferos podemos encontrar todo tipo de nutrición. Así, hay mamíferos herbívoros, cuya nutrición se basa en consumir vegetales; carnívoros, cuya nutrición se basa en consumir carne; y omnívoros, cuya nutrición se basa en consumir todo tipo de alimento.
Los mamíferos provienen de los sinápsidos del Pérmico, que existían hace unos 280 millones de años. Poco a poco, estos mamíferos primitivos fueron evolucionando hasta conseguir las principales características de los mamíferos modernos hace unos 220 millones de años durante el final del Triásico, aunque su papel en los ecosistemas estaba muy reducido por la presencia de los dinosaurios. Esto cambiaría con la extinción masiva del Cretácico-Terciario, cuando perecieron la mayoría de los grandes reptiles y los mamíferos por fin podrían diversificarse y extenderse por el mundo.
¿Cuáles son las características de los mamíferos?
Las principales características de los mamíferos son:
- Poseen glándulas mamarias que producen leche para alimentar a sus crías. De esta característica proviene de su nombre.
- Poseen sangre caliente, en oposición a los reptiles. Es decir que pueden mantener la temperatura corporal en un nivel estable independientemente de la temperatura del exterior.
- Todos los mamíferos son vivíparos, con la gran excepción de los equidnas y los ornitorrincos.
- Todos tienen fecundación interna.
- Todos poseen un solo hueso para cada mandíbula, denominado dentario, que se articula con el cráneo.
- Los dientes están especializados de acuerdo a la dieta del animal.
- Poseen hematíes o glóbulos rojos en su sangre.
- La piel está conformada por tres capas: epidermis, dermis y capa subcutánea.
- Poseen pelo en la mayoría de su cuerpo.
- Tienen un esqueleto que permite su movimiento.
- Tienen un cerebro bien desarrollado.
- El sexo está definido desde la formación del cigoto.
¿Cómo se clasifican los mamíferos?
Los principales órdenes y familias que conforman a los mamíferos son:
- Monotremas: infraclase de mamíferos ovíparos que cuenta con 5 especies, entre los que se pueden encontrar a los ornitorrincos y los equidnas.
- Marsupiales: infraclase de mamíferos con marsupio que cuenta con 270 especies, entre las que se pueden encontrar a los koalas y los canguros.
- Quiropteros: orden de mamíferos placentarios que desarrollaron alas que cuenta con unas 1.100 especies, entre las que se encuentran todo tipo de murciélagos.
- Soricomorfos: orden de mamíferos placentarios antes considerado como insectívoro, entre los que se pueden encontrar a los topos y las musarañas.
- Primates: orden de mamíferos placentarios que cuenta con 455 especies vivientes, entre las que se encuentran los chimpancés, los gorilas, los orangutanes, los titís, los lémures y los seres humanos, entre otros.
- Pilosos: son un orden de mamíferos placentarios entre los que se encuentran los osos hormigueros y los perezosos.
- Roedores: son un orden de mamíferos placentarios que cuenta con 2.280 especies vivientes, entre los que se encuentran los ratones, los castores, las ratas, las ardillas, los conejillos de indias, los puercoespines y los hámsteres, entre otros.
- Lagomorfos: son un orden de mamíferos placentarios que cuentan con alrededor de 80 especies, entre las que se pueden encontrar a las liebres y los conejos.
- Sirénidos: son un orden de mamíferos placentarios y herbívoros adaptados a la vida acuática que cuenta con cuatro especies vivientes, entre las que se encuentra el manatí.
- Cetáceos: orden de mamíferos placentarios adaptados a la vida acuática que cuenta con 80 especies, entre las que se encuentran a las ballenas, las orcas, los cachalotes, las belugas y los delfines.
- Pinnípedos: superfamilia de mamíferos carnívoros adaptados a la vida acuática que cuenta con 33 especies vivientes, entre las que se pueden encontrar a las focas y los leones marinos.
- Carnívoros: orden que cuenta con más de 260 especies vivientes, entre las que se encuentran los felinoformes, como el tigre y el león; y los caniformes, como el oso y el lobo.
- Proboscídeos: orden de mamíferos placentarios que cuenta con tres especies distintas de elefantes.
- Artiodáctilos: orden de mamíferos ungulados que cuenta con 235 especies, entre las que se pueden encontrar a los camellos, los hipopótamos, los cerdos, las llamas, los ciervos, las vacas, las cabras y las jirafas, entre otros.
- Perisodáctilos: orden de mamíferos placentarios y herbívoros entre los que se encuentran los tapires, los rinocerontes, los asnos, las cebras y los caballos.