Paleógeno

¿Qué es el Paleógeno?

El Paleógeno, también conocido como terciario temprano, es un periodo dentro de las escalas temporales geológicas perteneciente a la era Cenozoica. Este periodo comenzó hace 66 millones de años y terminó hace 23,03 millones de años, precediendo a los periodos Neógeno y Cuaternario. Este periodo está caracterizado por la diversificación y evolución de los mamíferos, que en periodos anteriores habían sido limitadas por los grandes reptiles; por el enfriamiento de las zonas polares del planeta; y por la formación de cadenas montañosas en Europa, América del Norte y América del Sur.

Inicialmente, el clima durante el Paleógeno era relativamente cálido, llegando a los niveles más altos hace 55,8 millones de años en lo que se conoce como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. Así, la temperatura media de la Tierra se incrementó en 6 grados centígrados en menos de 20.000 años, aumentando el nivel del mar, calentando los océanos y llevando a múltiples especies a la extinción. Se cree que es fenómeno fue producido por una gran actividad volcánica y por la liberación del metano que estaba almacenado en clatratos. No obstante, estas temperaturas aumentaron la humedad en las zonas polares, propiciando la aparición del helecho Azolla en el Océano Ártico, responsable del enfriamiento del planeta hacia el final del Eoceno.

¿Cómo se divide el Paleógeno?

El Paleógeno se subdivide en las siguientes épocas:

Paleoceno: época que se desarrolló entre 66 millones de años y 56 millones de años atrás. Esta época se desarrolla luego de la extinción masiva del Cretácico-Terciario, y está caracterizada porque se diversificaron gran número de animales, especialmente mamíferos y aves, debido a la ausencia de los dinosaurios.

Eoceno: época que se desarrolló entre 56 millones de años y 33,9 millones de años atrás. Durante esta época se formó el Himalaya como consecuencia del choque entre el subcontinente indio y Eurasia y ocurrió la extinción masiva del eoceno-oligoceno, también conocida como la Gran Ruptura de Stehlin, provocada por el cambio climático surgido por el impacto de meteoritos o por la actividad volcánica.

Oligoceno: época que se desarrolló entre 33,9 millones de años y 23,03 millones de años atrás. Durante esta época el clima tropical generalizado se transformó en los ecosistemas modernos, con lo que se expandieron los pastos por todo el planeta y los bosques tropicales se limitaron a la franja ecuatorial. De igual forma, gran parte de la fauna de Europa fue sustituida por la de Asia, salvo por las familias endémicas de marsupiales y roedores.