¿Qué es un planeta?

Un planeta es un cuerpo celeste esférico que orbita alrededor de una estrella. Pese a que no se tiene muy claro cuál es el origen de los planetas, la teoría más aceptada indica que se forman a partir de la acumulación de gas y polvo estelar. El origen de la palabra planeta proviene del griego planētēs (πλανήτης), que se puede traducir como errante o vagabundo. Esto se debe a que en la antigüedad se creía que, a diferencia de la Luna y el Sol, eran cuerpos celestes que no tenían una órbita definida. Pese a que los planetas no emiten luz, son visibles desde la tierra, a simple vista o a través de telescopios, porque son capaces de reflejar la luz de su respectiva estrella.

Actualmente, los planetas se clasifican en terrestres, cuando están formados principalmente de roca y metal; y en gaseosos, cuando están formados principalmente por gases. De esta forma, los primeros cuatro planetas del sistema solar son terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los otros cuatro gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Fuera de esta clasificación, también se conocen como extrasolares a los planetas de otras galaxias y/o que orbitan otras estrellas diferentes al Sol. Muchos de estos han sido estudiados por los científicos en busca de vida extraterrestre.

En la actualidad, gracias a la definición entregada por la Unión Astronómica Internacional en 2006, se considera que un cuerpo celeste es un planeta si posee las siguientes cuatro características:

  1. Orbita alrededor de una estrella o un remanente de esta.
  2. Tiene una masa suficientemente grande para que su cuerpo alcance el equilibrio hidrostático gracias a su propia gravedad, logrando una forma prácticamente esférica.
  3. Ha logrado limpiar su órbita de planetasimales, consiguiendo dominancia orbital.
  4. No emite luz propia.

¿Cuáles son los planetas del sistema solar?

Los ocho planetas del sistema solar son:

  1. Mercurio: planeta más cercano al Sol, que cuenta con una masa de 3,302×1023 kg. Es decir, su masa es 0,06 veces la de la Tierra.
  2. Venus: segundo planeta más cercano al Sol, que cuenta con una masa de 4,869 × 1024 kg. Es decir, su masa es 0,82 veces la de la Tierra.
  3. Tierra: tercer planeta más cercano al Sol y el único que se conoce que alberga vida. Su masa es de 5,9736×1024 kg.
  4. Marte: cuarto planeta más cercano al Sol, que cuenta con una masa de 6,4185 × 1023. Es decir, su masa es 0,11 veces la de la Tierra.
  5. Júpiter: quinto planeta más cercano al Sol, que cuenta con una masa de 1,899×1027. Es decir, su masa es 317,8 veces la de la Tierra.
  6. Saturno: sexto planeta más cercano al Sol, que cuenta con una masa de 5,688·1026 kg. Es decir, su masa es 95,2 veces la de la Tierra.
  7. Urano: séptimo planeta más cercano al Sol, que cuenta con una masa de 8,686×1025 kg. Es decir, su masa es 14,54 veces la de la Tierra.
  8. Neptuno: octavo planeta del sistema solar, que cuenta con una masa de 1,024×1026 kg. Es decir, su masa es 17,147 veces la de la Tierra.

A lo largo de la historia, distintos cuerpos celestes han recibido la denominación de planeta, como la estrella Dom, la Luna, algunos satélites de Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calisto), algunos satélites de Saturno (Titán, Jápeto, Rea, Tetis y Dione), varios asteroides (Palas, Juno, Vesta, Astrea, Hebe, Iris, Flora, Metis, Hygiea, Partenope, Victoria, Egeria, Irene y Eunomia) y algunos planetas enanos (Plutón y Ceres).