Serendipia

¿Qué es una serendipia?

Una serendipia es un descubrimiento afortunado de forma accidental, por lo general cuando se está buscando otra cosa que muchas veces no tienen ninguna relación. Las serendipias pueden encontrarse a lo largo de la historia del ser humano en distintos campos de saber, como las ciencias y la literatura. En este último caso, se han visto casos en los que un escritor imagina un objeto una situación que más tarde resulta ser cierta, adelantándose al descubrimiento de ciertos hechos. El concepto de serendipia proviene del inglés serendipity, acuñado por el escritor británico Horacio Walpole, IV conde de Orford, en su cuento titulado Los tres príncipes de Serendip. En este relato los héroes, príncipes de la isla Serendip (nombre persa de la actual isla de Celián, Sri Lanka), se ven enfrentados a toda clase de problemas que consiguen solucionar a partir de casualidades.

Después del cuento de Horacio Walpole, la palabra serendipity, y su equivalente en español serendipia, fueron usados ampliamente para hacer referencia a descubrimientos casuales; pero con el paso del tiempo la palabra fue perdiendo popularidad. En contraposición, al menos para los hispanohablantes, se le sustituyó por la palabra coloquial chiripa. El concepto de serendipia sólo lograría despertar interés nuevamente tras la película Serendipity, dirigida por Peter Chelsom y protagonizada por John Cusack y Kate Beckinsale en 2001. En este film Jonathan y Sara se conocen durante Navidad en un centro comercial por pura casualidad y terminan sintiendo que están conectados, a pesar de que los dos ya tienen parejas. Además de esta película, en una escena Un Ángel Enamorado se usa la palabra serendipia, con lo cual el término ganó algo de popularidad.

¿Cuáles han sido las principales serendipias de la historia?

Algunas de las principales serendipias de la historia en materia de descubrimientos han sido:

• La llegada de Cristóbal Colón a América, pues en realidad estaba buscando un camino hacia la India y el lejano Oriente.
• El viagra (sildenafilo) se descubrió cuando se buscaba un medicamento para tratar la angina de pecho y la hipertensión arterial.
• John Wasley Hyatt descubrió el celuloide después de regar nitrato de celulosa (colodión) en su estantería mientras buscaba cola para pegar serrín y papel.
• Alexander Fleming tenía un cultivo de bacterias que se contaminó con un hongo, el cual impidió el crecimiento de más bacterias. Esto daría lugar al descubrimiento de la penicilina.
• Friedrich Kekulé descubrió la estructura cíclica del benceno después de un sueño que tuvo en el autobús.
• Arquímedes llevaba algún tiempo pensando en cómo calcular el volumen. Cansado, decidió bañarse en su tina rebosada de agua. Al sumergirse, descubrió que el volumen de su cuerpo desplazaba al agua de la bañera, con lo cual salió a la calle gritando “¡eureka!”.
• Albert Hofmann descubrió el LSD mientras estudiaba las propiedades y posibles aplicaciones de los derivados del ácido lisérgico.

Algunas de las mayores serendipias en materia de invenciones han sido:

• La masa Silly Putty se descubrió mientras se intentaba crear caucho sintético.
• Percy Spencer desarrolló el microondas tras descubrir que las emisiones de su equipo de radar habían derretido los dulces que traía en su bolsillo.
• Frank Epperson creó las paletas al mezclar agua y polvo de soda a la intemperie en un día de invierno.
• George de Mestral desarrolló el velcro cuando descubrió que la planta cocklebur estaba recubierta de ganchos que le permitían adherirse a sus pantalones.
• Spencer Silver inventó las notas adhesivas cuando descubrió un adhesivo débil mientras intentaba encontrar un súper adhesivo.
• El queso probablemente se descubrió al almacenar leche en el estómago de un camello muerto, práctica que era común en los nómadas para preservar este líquido.

Algunas de las mayores serendipias literarias, cuando una obra literaria se adelantó al futuro, han sido:

• Jonathan Swift predijo en Los viajes de Gulliver, escrita en 1726, que Marte tenía dos satélites naturales; Voltaire
  , en 1752, también escribió en Micromegas que Marte tenía dos lunas. Esto fue comprobado por Voltaire en 1877.
• Edgar Allan Poe redactó en 1838 La narración de Arthur Gordon Pym que cuatro náufragos, tras varios días sin alimento ni agua, deciden comerse a aquel que pierda una apuesta. Quien pierde es el grumete Richard Parker. Esto ocurrió de forma similar en 1884 en el navío Mignonette.
• Morgan Robertson publicó en 1914 Más allá del espectro, en donde narra un ataque japonés con máquinas voladoras en Pearl Harbor. Esto finalmente ocurrió en 1941 durante la Segunda Guerra Mundial.
• Morgan Robertson publicó en 1898 Futility, or the Wreck of the Titan, en donde narra el naufragio de un barco nombrado Titan. El Titanic naufragaría 14 años después.