Los virus, también conocidos como virus biológicos para diferenciarlos de los virus informáticos, son organismos microscópicos y acelulares que infectan otros organismos para poder multiplicarse dentro de sus células. De esta forma, los virus son agentes infecciosos que atacan hongos, plantas, arqueas, bacterias y animales, y, por ende, seres humanos también. Estos organismos están conformados formados por ácidos nucleicos circundados por proteínas y con cuerpos de dos o tres partes, a diferencia de los viroides y los priones. La primera parte contiene el material genético en forma de ADN o de ARN; la segunda posee una cubierta proteica, conocida como cápside, que protege a los genes; y la última, que no se encuentra en todos los virus, es una bicapa lipídica que rodea estos organismos cuando salen de la célula y que se conoce como envoltura vírida. Pese a los estudios que se han adelantado en esta materia, todavía se desconoce cuál es el origen de los virus; aunque se sospecha que evolucionaron a partir de los plásmidos y de las bacterias.
Los virus se pueden encontrar en la mayor parte de los ecosistemas del planeta, convirtiéndose en la entidad más abundante del planeta. Pese a esto, debido a la problemática definición de lo que es un ser vivo, no se le considera como tal. El primer en ser descubierto por el ser humano fue el virus del mosaico del tabaco en 1899. Si bien en la actualidad se conocen más de 5000 tipos distintos de virus, se calcula que podrían existir varios millones. Los virus poseen distintas estructuras, desde simples formas icosaedras o helicoides hasta formas más complejas. En la actualidad, estos cuerpos son estudiados por la virología, una subdisciplina de la microbiología. Dada la gran diversidad de estos organismos, sus formas de transmisión son así mismas variables, pudiéndose propagar por medio de vectores o insectos que consumen la sangre o la savia de seres vivos infectados.
La historia del descubrimiento de los virus se remonta a la teoría del biólogo francés Louis Pasteur según la cual las enfermedades eran causadas por algún tipo de vida demasiado pequeña para ser detectada y que se propagaba de ser vivo en ser vivo, contagiando la enfermedad. Debido a que por aquel entonces no se contaba con la tecnología suficiente para detectar dichos seres, no se pudo comprobar esta teoría. Más tarde, el biólogo ruso Dimitri Ivanovski usó un filtro inventado por Charles Chamberland, con poros más pequeños que una bacteria, para investigar si las hojas enfermas del tabaco se encontraban así por una toxina producida por bacterias. Esta investigación fue continuada por el microbiólogo y botánico neerlandés Martinus Beijerinck, quien descubrió la enfermedad de las plantas de tabaco sí era causada por entidades diminutas que, además, se multiplicaban mientras las células vegetales llevaban a cabo su división.
En un comienzo, Martinus Beijerinck teorizó que estos organismos tenían cuerpos líquidos, pero esto fue más tarde descartado por el químico norteamericano Wendell Meredith Stanley, quien logró demostrar que eran entidades particuladas. Poco después, los científicos Loeffler y Frosch realizaron el mismo experimento con la fiebre aftosa que atacaba el ganado, descartando la teoría de que fuera una toxina y descubriendo el género Aphthovirus. Luego de estos hitos realizados en el siglo XIX, a comienzos del siglo XX Frederick Twort descubrió los bacteriófagos, virus que atacaban bacterias. Por aquel entonces, sólo se habían llevado a cabo experimentos en animales y plantas íntegros, pero en 1906 Ross Granville logró cultivar virus en linfa y en 1913 E. Steinhardt consiguió cultivar Vaccinia en córneas de cobaya. Así, cultivando virus en partes determinadas del cuerpo de otros organismos, se consiguió cultivar la polio y desarrollar una vacuna para combatirla. a partir de esto, se siguieron estudiando distintas enfermedades relacionadas con virus y se desarrollaron varios tratamientos y vacunas para combatirlas.
Los virus, según el sistema propuesto por el biólogo norteamericano, y ganador del Premio Nobel, David Baltimore, se pueden clasificar en los siguientes siete grupos:
Los principales virus causantes de enfermedades son:
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