¿Qué es la lluvia ácida?

La lluvia ácida es, como su nombre lo indica, cuando el agua de las nubes se combina con dióxido de azufre, trióxido de azufre o nitrógeno y se precipita sobre la tierra en forma de ácido sulfuroso, ácido sulfúrico o ácido nítrico. Esto se produce por los químicos emitidos por varios procesos industriales y por el uso de derivados del petróleo con algún nivel de azufre. La lluvia ácida por lo general no se produce en el mismo sitio de las emisiones, sino que puede ocurrir a varios cientos o miles de kilómetros debido a la acción del viento. Por lo general, la lluvia tiene un pH ligeramente ácido de 5,65 como causa del CO2 de la atmósfera, que produce ácido carbónico (H2CO3). En cambio, la lluvia ácida tiene un pH inferior a 5 y en algunos casos llega a tener un pH de 3, como el del vinagre. Este fenómeno produce varias consecuencias para el medio ambiente y la salud humana.

¿Cuáles son las consecuencias de la lluvia ácida?

Las principales consecuencias de la lluvia ácida son:

  • Alteración de la química y las formas de vida de los suelos. Gran variedad de microbios y de animales no pueden tolerar un pH bajo y terminan siendo eliminados.
  • Alteración de los ecosistemas marinos al aumentar la acidez de las aguas. Los huevos de muchos peces no pueden eclosionar cuando el pH es muy bajo. Algunos organismos adultos acuáticos tampoco toleran tal acidez y terminan muriendo, como la trucha de arroyo.
  • Varias especies vegetales mueren por efecto de la acidez, en especial los bosques de gran altura. Aunque el pH bajo puede controlarse en las tierras cultivadas por el ser humano, no ocurre así con las silvestres, por lo que muchas plantas no pueden desarrollarse.
  • Acidificación del océano, alterando los organismos que viven en él. Así, muchos artrópodos no pueden desarrollar sus exoesqueletos por la acidez.
  • A pesar de que la lluvia ácida no afecta de forma directa la salud humana por que el ácido se encuentra diluido, los componentes de este pueden provocar problemas pulmonares y cardiacos.
  • Debilitamiento y destrucción de monumentos históricos, estatuas y edificios. Los materiales que más se ven afectados por la lluvia ácida son el mármol y la piedra caliza, pues cuentan con una buena cantidad de carbonato de calcio que se disuelve con el pH bajo.

¿Cómo prevenir la lluvia ácida?

La producción de lluvia ácida se puede detener de las siguientes maneras:

  • Reduciendo los niveles de azufre de los combustibles.
  • Reduciendo las emisiones de nitrógeno y óxidos de azufre en la industria.
  • Utilizando el gas natural en lugar de los recursos contaminantes.
  • Promoviendo el uso de catalizadores o conversores catalíticos en los vehículos.
  • Promoviendo el uso del transporte eléctrico.
  • Añadiendo compuestos alcalinos en las fuentes hídricas para neutralizar el pH.
  • Instalando equipos que controlen las emisiones de los químicos responsables de la lluvia ácida.