Los seres vivos para mantenerse con vida, reproducirse y conservar la homeostasis, los organismos deben percibir estímulos del entorno en el cual convive, además del ambiente interno, y poder responder ante ellos. Los animales han desarrollado órganos sensoriales muy completos y sistemas musculares que les permiten detectar y responder a la luz, los sonidos, los objetos, las sustancias químicas y otros estímulos que se encuentra a su alrededor. Los estímulos internos se perciben mediante receptores de estiramiento, temperatura, dolor y diversos compuestos químicos. Cuando se tiene hambre, por ejemplo, se siente los movimientos del estómago vacío, y el bajo nivel de azúcares y grasas en la sangre. Luego el cuerpo responde a los estímulos externos eligiendo algo adecuado para comer, como un sándwich en vez de algo que no alcance a recuperar la vitalidad del cuerpo. Sin embargo, los animales, con sus complejos sistemas nerviosos y cuerpos móviles, no son los únicos organismos que perciben estímulos y responden a ellos. Las plantas crecen hacia la luz e incluso las bacterias de nuestro intestino producen un conjunto diferente de enzimas digestivas dependiendo de lo que se ingiera (pan, leche, proteínas, etc.).
Obtención, uso de recursos y energía
Los seres vivos necesitan de recursos o de materiales y de la energía, para mantener su nivel de complejidad y organización, tanto como en la homeostasis, y para crecer y reproducirse. Los organismos obtienen los recursos que necesitan, denominados “nutrimentos”, del aire, el agua, el suelo o inclusive de otros seres vivos. Los nutrimentos contienen a los minerales, agua el oxígeno y demás sustancias químicas que cimientan los bloques de las moléculas biológicas. Tales minerales se extraen del medio ambiente, donde se reciclan continuamente entre los seres vivos y sus entornos inertes.
Para mantener su vida, los seres vivos deben obtener energía, con la cual el organismo puede realizar un trabajo, lo cual incluye efectuar reacciones químicas, producir hojas o contraer un musculo. La energía que sustenta casi la totalidad de la vida procede de la luz solar. La capa vegetal (representada por árboles, arbustos y plantas), además de algunos organismos unicelulares (una sola célula), captan directamente la energía de la luz solar y la almacenan en moléculas muy activas, como los azúcares, mediante un proceso llamado “fotosíntesis”. Estos organismos se llaman “autótrofos”, es decir, que se (autoalimentan). Por otro lado, los seres vivos que no pueden realizar la fotosíntesis, como los animales, las personas, y los hongos, deben obtener la energía recolectada en las moléculas de los cuerpos de otros organismos; se les denomina “heterótrofos” lo que significa (se alimentan de otros”. De esta manera, la energía proveniente del so fluye en un sentido hacia casi todas las formas de vida y al final se libera en forma de calor, el cual ya no se utiliza para impulsar la vida.
- Flujo de Energía y el Reciclaje de los Nutrimientos: los nutrimentos se pueden reciclar entre los organismos y el medio ambiente abiótico (agua, aire y suelo). En cambio, la energía se obtiene de la luz solar y se transfiere a los heterótrofos y se pierde como calor en un flujo unidireccional. Los organismos fotosintéticos, captan la energía solar y obtienen nutrimentos del suelo y del agua. Otras formas de vida heterótrofas, captan su energía y la mayoría de sus nutrimentos de los autótrofos, llamados herbívoros o indirectamente al consumir a otros heterótrofos llamados carnívoros.
Ciclos de vida de los seres vivos
- Crecer: Todo ser vivo al nacer, se va a volver más grande, es decir, va creciendo. Si bien, estas características son evidentes en la mayoría de la capa vegetal, los animales, seres humanos e inclusive las bacterias crecen hasta el doble de su tamaño original antes de dividirse. En todos los casos, el crecimiento involucra transformación de recursos obtenidos del medio ambiente para formar moléculas especificas del organismo.
- Reproducción: Los organismos se reproducen, originando unos descendientes del mismo tipo y permitiendo la continuidad de la vida. Los procesos para que ellos ocurra varían, pero el resultado es el mismo (la perpetuación de los genes de los progenitores).
- Capacidad de Evolucionar: los seres vivos evolucionan en respuesta a un medio ambiente cambiante, sin embargo, la composición genética de un solo organismo esencialmente no cambia durante su periodo de vida, la composición genética de una población sí cambia conforme pasan las generaciones como resultado de la selección natural.
