¿Qué es la plata?

La plata es el elemento químico número 47 de la tabla periódica. Este número viene dado por su número atómico, lo cual sitúa este metal de transición en el grupo 11. La plata es un metal suave y brillante de color blanco plateado que se empaña al entrar en contacto con el aire, formando sulfuro de plata negro. Este metal se puede encontrar en la naturaleza sin combinar y en minerales como la clorargia y la argentita. Aun así, se obtiene mayoritariamente como un subproducto de la explotación de los minerales de cobre, oro, cobre-níquel y plomo-zinc. El nombre de la plata proviene del latín platus, que significaba “plano” y “lámina de metal”; mientras que su símbolo Ag tiene su origen en el latín argentum, proveniente del griego ἄργυρος que traducía “metal” y “brillante”.

La plata se conoce desde la antigüedad, desde hace unos 3500 a. C. La investigación arqueológica ha demostrado que la explotación minera de este metal comenzó en el 3000 a. C. en Grecia y Turquía, siendo refinado por un proceso que inventaron los caldeos, una cultura que habitó el sur de lo que hoy es Irak. Este proceso consistía en calentar metal fundido en una taza de poca profundidad pasando una corriente de aire frío por la superficie, de tal forma que todos los metales distintos a la plata se oxidaban. Varios historiadores han explicado el éxito de Atenas gracias a la explotación de la plata en Laurium, la cual se mantuvo en funcionamiento desde el 600 a. C. hasta el Imperio romano. Durante la época medieval, la principal fuente de plata de Europa fueron las minas de Alemania. Esto cambió con la llegada a América, cuando comenzaron a explotarse las minas de Centroamérica y Sudamérica. No obstante, este metal ya era usado por las culturas prehispánicas de estas regiones.

La plata se utiliza en joyería y para hacer vajillas de lujo; para elaborar espejos, pues es el elemento que mejor refracta la luz visible a pesar de que con el tiempo se deslustra; como componente de aleaciones dentales y de soldadura; y para fabricar circuitos impresos

. También se emplea en la medicina y en la conservación de textiles debido a sus propiedades antibacterianas, con lo cual se impide que la ropa tenga mal olor. La plata también se utiliza en los dedos de los guantes para que estos no impidan usar pantallas táctiles. Por su parte, el bromuro de plata y el yoduro de plata se utilizaron en la fotografía debido a su gran sensibilidad a la luz. En la actualidad, las sales de plata se usan en la fotografía digital para generar imágenes de alta definición e impedir la piratería. El yoduro de plata además se utiliza para generar o impedir formaciones de lluvia. El primer país en llevar a cabo este proceso fue Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam, con lo cual logró adelantar la temporada lluvia por dos meses.

En la actualidad, se producen cerca de 20000 toneladas de plata al año, siendo sus mayores productores México, con 4500 toneladas; Perú, con 4000 toneladas; China, con 4000 toneladas; Australia, con 1900 toneladas; Chile, con 1400 toneladas; Rusia, con 1400 toneladas; Bolivia, con 1350 toneladas; Polonia, con 1200 toneladas; Estados Unidos, con 1160 toneladas; y Canadá, con 700 toneladas. La plata tiene una abundancia en la corteza terrestre de 0,055 ppm, teniendo sus mayores reservas en Perú, con 120000 toneladas (23% de toda la plata); Polonia, con 85000 toneladas (16%); Chile, 70000 (13%); Australia, 69000 (13%); China 43000 (8%); México 37000 toneladas (7%); Estados Unidos, con 25 toneladas (5%); Bolivia, con 22000 toneladas (4%); y Canadá, con 7000 toneladas (1%).