¿Quién fue Charles Darwin?
Charles Robert Darwin fue un naturalista inglés que nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury y murió el 19 de abril de 1882 en Down House debido a una enfermedad coronaria. Darwin es reconocido por haber publicado El origen de las especies, libro en el que despliega la teoría de la biología evolutiva, según la cual las especies evolucionan a lo largo del tiempo para adaptarse a su ambiente por medio de la selección natural. De tal forma que sobreviven los individuos más aptos de una especie, los cuales le heredan sus características a las generaciones posteriores. Para sostener esta teoría, Darwin incluyó en su libro pruebas que había reunido en su expedición del Beagle durante la década de 1830 y descubrimientos que había realizado con posteridad. Si bien anteriormente ya se habían formulado ideas evolucionistas para tratar de explicar los descubrimientos biológicos de la época, la comunidad científica seguía anclada a la Iglesia como parte de la teología natural y a la teoría del diseño inteligente. Es por ello que la publicación de Darwin fue revolucionaria, pues supo argumentar de forma contundente la teoría evolucionista, que daría pie al desarrollo de la biología como disciplina científica.
Charles Darwin comenzó a estudiar Medicina con tan solo 16 años en la Universidad de Edimburgo, donde ingresó al grupo estudiantil de la Sociedad Plineana, dedicado a la historia natural. Aquí Robert Grant le transmitió su entusiasmo por la transmutación de las especies mientras investigaban invertebrados marinos. Más tarde, Darwin ingresó a la Universidad de Cambridge y conoció la teología natural de John Stevens Henslow y los postulados de John Herschel, William Paley, Alexander von Humboldt y Adam Sedgwick. Para 1832, se unió como geólogo y naturalista a la expedición del Beagle, donde descubrió fósiles de animales extintos que guardaban cierta relación con los animales vivos de los lugares que visitaba y poblaciones de animales que tenían grandes diferencias con poblaciones de otras latitudes, como el caso de los pinzones. Así llegó a la idea de que las especies mutaban y de que el mismo ser humano provenía de los primates conclusión a la que llegó luego de observar por primera vez a los orangutanes y sus similitudes con las personas.
Después de regresar de la expedición del Beagle en 1836, es decir, después de cinco años de viaje y de visitar Brasil, Uruguay, Argentina, Chile, las Islas Malvinas, Perú, las Islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, las Islas Cocos y Mauricio, entre otros destinos, Charles Darwin se convirtió en secretario de la Sociedad Geologica en 1838 y publicó en 1839 su Diario del viaje del Beagle. Ese mismo año se casó con su prima Emma Wedgwood, con quien tuvo diez hijos, y ambos se mudaron a Down House, donde Darwin se dedicó a realizar cruces entre animales y plantas y a terminar un ensayo que llevaba tiempo realizando sobre sus descubrimientos científicos. En 1853 recibió la Medalla Real de la Royal Society por sus investigaciones sobre parásitos machos en organismos hermafroditas.
La salud de Darwin siempre había sido frágil, pero el trabajo excesivo llevó a que tuviera varias crisis que lo llevaron a tener constantes dolores de cabeza, vómitos, problemas estomacales, palpitaciones, abscesos graves y temblores. A mediados de la década de 1850 Alferd Rusel Wallace publicó un artículo con ideas similares a las de Darwin, por lo que varios de sus amigos le instaron a que publicara sus descubrimientos. De tal forma que Charles presentó su teoría ante la Sociedad Linneana de Londres, aunque no recibió mucha atención. Finalmente, El origen de las especies por medio de la selección natural o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida (On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life), título que más tarde sería abreviado únicamente a El origen de las especies, fue publicado el 24 de noviembre de 1859 por la editorial John Murray en Reino Unido. El libro en cuestión fue ampliamente popular entre la comunidad científica y entre la población en general, llevando a un consenso entre los científicos de la época a afirmar que las especies no eran inmutables y que estas evolucionaban a partir de su adaptación al medio.
Después de la publicación de El origen de las especies, Darwin siguió trabajando sobre diversos temas que eran mencionados en su libro, pero que no eran tratados extensamente, como la belleza de la vida salvaje, la evolución humana, la adaptación de las plantas y la polinización de los insectos. Esto último puso al descubierto las complejas relaciones ecológicas existentes entre distintos organismos, lo cual reforzaba su teoría evolucionista. No obstante, la enfermedad que lo había perseguido a lo largo de toda su vida lo llevo a la cama nuevamente. Recluido en su habitación, recibió la visita de los naturalistas más brillantes de la época, como Ernst Haeckel, quienes le mostraron su respeto. A pesar de su estado de salud, publicó Variación de las plantas y los animales en estado doméstico y El origen del hombre, y la selección en relación al sexo, en donde abogaba por la pertenencia de todos los seres humanos a una misma especie. Finalmente, tras la publicación de La expresión de las emociones en el hombre y los animales y El poder del movimiento en las plantas, Darwin falleció el 19 de abril de 1882 en Downe, Kent, Inglaterra, recibiendo un funeral de Estado en la Abadia de Westminster.
