Frecuentemente a la sombra del sistema nervioso, el sistema endocrino también está implicado en la información. Las hormonas transfieren, mensajes básicos con efectos a largo plazo en procesos a todos los niveles, desde la absorción de energía en una sola célula al crecimiento y desarrollo de todo el cuerpo. Actualmente existen sustitutos hormonales artificiales para suplir a las glándulas hipo activas y bloqueantes de hormonas para las hiperactivas, pero la lista de hormonas con efectos sutiles crece sin cesar.
Anatomía Endocrina
Los mensajeros químicos (hormonas) del cuerpo se fabrican en las glándulas endocrinas, que no poseen conductos, sino que las segregan directamente en la sangre, por medio de la cual alcanzan a todas y cada una de las células corporales. Las hormonas afectan determinados tejidos u órganos y regulan su actividad.
El sistema endocrino se constituye de órganos de tejido glandular, como la tiroides, pero también de glándulas situadas dentro de otros, como testículos, ovarios y corazón. Este sistema usa las hormonas para intervenir y coordinar funciones corporales modo que el sistema nervioso utiliza señales eléctricas. Ambos sistemas están integrados en el encéfalo y se integran recíprocamente, pero tienden a actuar a distinta velocidad. Los nervios reconocen en fracciones de segundo, pero su acción es breve, mientras que algunas hormonas actúan durante horas, semanas o años para regular procesos como la descomposición de sustancias químicas durante el metabolismo, el equilibrio de líquidos y la producción de orina, el crecimiento y desarrollo del cuerpo y la reproducción. En la elaboración hormonal influyen varios factores, como el nivel de ciertas sustancias en la sangre y la entrada de datos al sistema nervioso. Acarreadas por la sangre, las hormonas llegan a todo el cuerpo, pero la forma molecular específica de cada una de ellas sólo encaja en los receptores.
- Hipotálamo: Grupo de células nerviosas que sirve de enlace principal entre nervios y hormonas; produce factores liberadores (hormonas reguladoras) que se dirigen a la glándula pituitaria.
- Pituitaria: Llamada glándula maestra, controla muchas otras glándulas endocrinas.
- Glándula Tiroides: Controla el metabolismo, incluidos el mantenimiento del peso corporal, el uso de energía y el ritmo cardíaco; a diferencia de otras glándulas endocrinas, almacena hormonas.
- Glándula Pineal (epífisis): Del tamaño de un guisante y situada en medio del encéfalo, produce melatonina, hormona importante en los ritmos corporales como el sueño-vigilia; también influye en el desarrollo sexual.
- Corazón: Produce la hormona atriopeptina, que reduce el volumen y la presión de la sangre, y ayuda a regular el equilibrio de líquidos.
- Glándula Adrenal: La corteza (capa externa), fabrica hormonas esteroides que regulan el metabolismo de la glucosa, el sodio y el potasio, y mantienen el equilibrio de líquidos; la médula (capa interna) produce adrenalina.
- Riñón: Produce hormonas que estimulan la producción o la liberación de enzimas que ayudan a la digestión.
- Estómago: Produce hormonas que estimulan la producción o la liberación de enzimas que ayudan a la digestión.
- Páncreas: Contiene grupos de células llamados islotes de Langerhans, que producen dos hormonas: insulina y glucagón, que elevan o reducen respectivamente el nivel glucosa como parte del mecanismo de control de energía del cuerpo.
- Intestinos: Como el estómago, producen hormonas que estimulan la producción o la liberación de hormonas que ayudan a la digestión.
- Ovario: Los dos ovarios fabrican estrógeno y progesterona, hormonas sexuales femeninas que estimulan la maduración de óvulo y el espesamiento de la pared uterina respectivamente.
Testículos: Producen andrógenos, hormonas sexuales masculinas que incluyen masculinas que incluyen la testosterona. Los andrógenos inducen el desarrollo de los órganos sexuales masculinos y la producción de espermatozoos e influyen en los caracteres sexuales masculinos como el pelo facial y el tono grave de la voz.
