¿Qué es el Eoceno?
El Eoceno es una época que se desarrolló entre 56 millones de años y 33,9 millones de años atrás, siendo la segunda época del periodo Paleógeno, inscrito en la era Cenozoica. Esta época comprende un intervalo de tiempo que comienza con un breve periodo en el que las concentraciones del isótopo de carbono c-13 eran más bajas que las del isótopo c-12 y termina con la extinción masiva del eoceno-oligoceno, también conocida como la Gran Ruptura de Stehlin, provocadas por el cambio climático surgido por el impacto de meteoritos o por la actividad volcánica. No obstante, las cifras de las especies extintas no son comparables con las registradas durante las cinco grandes extinciones masivas. El término proviene de los vocablos griegos ēṓs (ἠώς), que puede traducirse como “amanecer”, y kainós (καινός), que puede traducirse como “nuevo. Esto hace referencia al amanecer o al surgimiento de la fauna moderna durante esta época.
Durante esta época, el supercontinente Laurentia, conformado por Groenladia y América del Norte, se separó de Eurasia, incrementando el tamaño del océano Atlántico. Por su parte, el océano Tetis se cerró debido a la unión de África con el continente euroasiático. Mientras tanto, Australia comenzó a separarse de la Antártida, a la que permanecía unida. El subcontinente indio, una vez separado de Gondwana, se estrelló con Eurasia y formó la cordillera del Himalaya. Igualmente, surgieron en América del norte las colinas negras de Wyoming y Dakota del Sur y los montes Apalaches.
En cuanto al clima, durante el Eoceno las temperaturas eran más cálidas que en la actualidad. Así, los bosques templados llegaron a extenderse hasta los polos del planeta. La temperatura del océano era homogénea debido a que la Antártida y el continente australiano estaban unidos, con lo que se combinaron las corrientes cálidas y frías de las aguas. De hecho, durante este periodo hubo un rápido calentamiento que llevo a la extinción de múltiples especies. Se especula que este fenómeno se debió a la expulsión de clatratos de metano que se encontraban enterrados en el fondo del mar. Debido a este incremento de la temperatura, el clima también se hizo más húmedo. La humedad se concentró en los polos, generando constantes lluvias que reducirían la salinidad de las aguas. Es por ello que prosperó el helecho Azolla en el Océano Ártico, que produjo un enfriamiento del planeta hacia el final del eoceno.
Durante el Eoceno proliferaron las aves, imponiéndose ante los demás seres vivos. Así, se diversificaron los anseriformes, los pingüinos se extendieron a América del Sur y luego a las aguas atlánticas y las aves predadoras alcanzaron los niveles más altos dentro de la cadena trófica. Mientras tanto, surgieron los cetáceos como producto de unos mamíferos terrestres que volvieron al agua. Los primeros en iniciar este proceso fueron los organismos de la familia Pakicetidae (Pakicétidos). Entre los ungulados, surgieron los artiodáctilos, diferenciándose en Suinae (subfamilia de los cerdos), Ruminantia (suborden de las vacas, ovejas y cabras), y Tylopoda (suborden de los camellos). Durante esta época también se diversificaron los tiburones, se expandieron las hormigas y surgieron serpientes gigantes como la Gigantophis garstini.
Esta época suele distribuirse en tres subdivisiones:
Eoceno inferior
También conocido como Ypresiense, es una edad o piso que se desarrolló hace 56 millones de años y 47,8 millones de años. Este intervalo de tiempo está caracterizado por la extinción de muchos foraminíferos bentónicos a causa del calentamiento global. Mientras que se desarrollaron los foraminíferos planctónicos.
Eoceno medio
Subdivido en las siguientes edades o pisos:
- Lutetiano: también conocido como Luteciense, es una edad o piso que se desarrolló hace 47,8 millones de años y 41,3 millones de años. Durante este intervalo de tiempo se desarrolló el género de foraminíferos planctónicos Hantkenina y hubo gran riqueza de mares epicontinentales.
- Bartoniense: es una edad o piso que se desarrolló hace 41,3 millones de años y 38 millones de años. Durante este intervalo de tiempo ocurrió la casi-extinción del cocolitóforo Reticulofenestra reticulata y el surgimiento del cocolitóforo Chiasmolithus oamaruensis.
Eoceno superior
También conocido como Priaboniense o Priaboniano, es una edad o piso que se desarrolló hace 38 millones de años y 33,9 millones de años. Durante este intervalo de tiempo ocurrió la Grande Coupure, en donde sucedieron grandes cambios en la fauna y numerosas extinciones.
