Galaxia

¿Qué es una galaxia?

Una galaxia es un grupo de estrellas, planetas, materia oscura, energía, nubes de gas y polvo cósmico que poseen una estructura definida como consecuencia de la gravedad que ejercen los cuerpos más pesados. La cantidad de estrellas dentro de una galaxia es enorme, pudiendo ir de 10⁷ estrellas, en el caso de las galaxias enanas, a 10¹⁴ estrellas, en las galaxias gigantes. Dentro del universo observable, se calcula que existen al menos 2 billones de galaxias. El término galaxia proviene del griego γάλα, que se puede traducir como “leche”. Esto se debe a que los griegos pensaban que la Vía Láctea eran las gotas de leche que derramó Hera mientras alimentaba a Hércules. De esta manera, la primera galaxia en ser observada fue la nuestra, y durante mucho tiempo se especuló cuál era su forma. Así, finalmente en 1930 el astrónomo estadounidense de origen suizo Robert Julius Trumpler produjo la imagen de galaxia espiralada que todos conocemos actualmente de la Vía Láctea, calculando que su diámetro era de 30 kiloparsecs.

El primero en descubrir que las galaxias estaban conformadas por estrellas fue Galileo Galilei, quien apuntó su telescopio a la Vía Lácta durante una noche de 1610. Más tarde, Immanuel Kant propuso que la galaxia estaba conformada por varios sistemas solares como el nuestro y que tenía forma plana y elíptica, girando alrededor de un núcleo de la misma forma que los planetas giraban alrededor del sol. No obstante, durante mucho tiempo se pensó que las galaxias eran nebulosas. Esto cambió tras los trabajos de Charles Messier, William Herschel, Heber D. Curtis y Harlow Shapley. En 1936, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble propuso clasificar a las galaxias de acuerdo a su apariencia vista desde la tierra. Para ello creó la secuencia Hubble, que las catalogaba en galaxias elípticas, lenticulares, espirales, espirales barradas, espirales intermedias e irregulares. Esta clasificación sigue utilizando hoy en día, aunque tiene ciertas limitaciones.

Otro de los grandes problemas astronómicos respecto a las galaxias ha sido su formación. Todo apunta a que estas se originaron tras el Big Bang, cuando 300.000 años después se formaron átomos de helio e hidrógeno en un proceso conocido como recombinación. Dado que todavía no se habían formado las estrellas y que el hidrógeno neutro absorbía toda la luz, el universo era en su mayoría de un color negro absoluto, por lo que este periodo es conocido como Edad Oscura. Tras las fluctuaciones de densidad de la materia primordial, comenzaron a formarse estructuras más grandes de materia bariónica, condensada en halos de materia oscura fría. Fue así como se cree que nacieron las galaxias, aunque no esté del todo comprobado. En la actualidad, la galaxia más antigua que se conoce es IOK-1, cuyo corrimiento al rojo describe que se formó unos 750 millones de años después del Big Bang. Se cree que en unos 10 o 100 billones de años, las estructuras más pequeñas comenzarán a desvanecerse y que, como consecuencia, las galaxias colapsarán y serán absorbidas por agujeros negros supermasivos o se dispersaran por el medio intergaláctico.

¿Cuáles son los tipos de galaxia?

Hasta el momento se han identificado los siguientes tipos de galaxia:

• Galaxias elípticas: aquellas galaxias que tienen forma de elipse y que, dentro de la secuencia Hubble, van de E0 a E7. Las galaxias elípticas tienen esta forma porque tienen una estructura débil y poca materia interestelar, lo que provoca una baja tasa de formación de estrellas y bajo número de cúmulos abiertos. Así, en estas galaxias suelen imperar las estrellas viejas de larga evolución cuyas órbitas alrededor del núcleo son aleatorias. Las elípticas son las galaxias más grandes del universo y en su gran mayoría fueron formadas por la fusión o colisión entre galaxias.
• Galaxias espirales: aquellas galaxias que tienen forma de espiral, esto se debe a las estrellas y a la materia interestelar que gira alrededor de las estrellas más viejas. Estas galaxias pueden clasificarse, a su vez, en galaxias de forma espiral con brazos de formación estelar, galaxias espirales barradas y galaxias espirales intermedias.
• Galaxias lenticulares: aquellas galaxias cuya forma se encuentra entre las elípticas y las espirales, teniendo una estructura dentro de la secuencia de Hubble que va desde SO3 a SO3. Estas galaxias tienen un disco con envoltura extensa y una gran condensación central. Estas galaxias no tienen brazos porque han perdido toda o parte de su materia interestelar.
• Galaxias irregulares: aquellas galaxias cuya forma no se encuentran dentro de la secuencia Hubble, por lo que no son elípticas, ni espiraladas, ni en forma de disco. Estas pueden clasificarse en galaxias Irr-I, con una estructura definida y emparentada con alguna de la secuencia; y galaxias Irr-II, con estructuras anómalas que no se acerca a ninguna de la secuencia Hubble. De las galaxias que se conocen en la actualidad, solamente 4,7% de ellas son irregulares.
• Galaxias activas: aquellas galaxias que liberan al medio estelar una gran cantidad de energía. Se sabe que al menos el 10% de las galaxias conocidas son activas y que puede subclasificarse como galaxias seyfert, que tienen un núcleo muy brillante; galaxias stardust, que forman muchas estrellas que después explotan y se convierten en supernovas; radiogalaxias, que son aquellas galaxias de tipo E que tienen un núcleo activo; y cuásares, que son aquellas galaxias que parecen una estrella.