Magnitud

¿Qué es la magnitud física?

Una magnitud es la propiedad física de un fenómeno que puede medirse en valores. Dichos valores corresponden a una unidad de medida específica. Así, a lo largo de la historia se han desarrollado varios sistemas de unidades de medida para medir distintas magnitudes físicas, como el peso, la distancia y el tiempo. Estas magnitudes pueden calcularse mediante una medición directa, cuando sólo es necesario el uso de una sola unidad de medida, para lo cual se puede usar un instrumento que haga más fácil este proceso; o bien las magnitudes pueden calcularse mediante una medición indirecta, usando varias unidades de medida para llegar a la magnitud deseada. Este último caso sucede con frecuencia cuando la magnitud deseada no se puede medir fácilmente ya porque su forma lo impide o porque las unidades mismas son inoperativas.

Para conocer las magnitudes de los distintos fenómenos de la realidad, el ser humano a lo largo de su historia ha usado distintas unidades de medida, las cuales le fueron útiles para la construcción, la confección, la navegación, la exploración y la medicina, entre otras actividades. Las primeras unidades de medidas tuvieron su origen en el propio cuerpo gracias a las proporciones señaladas por el humano de Vitrubio, con lo cual se midieron distancias con manos, pies, pasos, pulgadas, millas (dos mil pasos), yardas, etc.; y más tarde se midieron todo tipo de fenómenos como la temperatura, el voltaje y la luminiscencia, para lo cual se hicieron necesarias otras medidas. Después, las medidas que partían del cuerpo fueron sustituidas por otras que no fueran variables y que sí fueran universales. Y es por ello que en la actualidad se utilizan en la mayor parte del mundo las unidades de medida del Sistema Internacional de Unidades.

¿Cómo se clasifican las magnitudes?

Las magnitudes se pueden clasificar en:

• Magnitudes escalares: son aquellas magnitudes que pueden ser definidas en números matemáticos, teniendo un módulo pero careciendo de dirección. Así, el valor de esta magnitud puede ser independiente del observador, como la temperatura, la densidad, la masa, la distancia, etc.; dependiente del movimiento con respecto al observador, como la energía cinética; o dependiente de la posición, como la energía potencial.
• Magnitudes vectoriales: son aquellas magnitudes que tienen una cantidad, un sentido y una dirección dentro de las tres dimensiones, como es el caso de la aceleración, la velocidad, el campo eléctrico, la fuerza, la intensidad luminosa, etc.
• Magnitudes tensoriales: son aquellas magnitudes que cambian tensorialmente su valor numérico cuando se elige otro sistema de coordenadas respecto del observador.
• Magnitudes extensivas: son aquellas magnitudes cuyo valor dependen de la suma de sus partes, como los sistemas termodinámicos o la masa o el volumen de un cuerpo.
• Magnitudes intensivas: son aquellas magnitudes cuyo valor es igual tanto para las partes como para la suma de estas, como la temperatura, la presión o la densidad de un sistema termodinámico equilibrado.