¿Qué es el ciclo del azufre?

El ciclo del azufre es un proceso biogeoquímico en el cual el azufre acumulado en rocas, vías fluviales y organismos vivos transitan de uno a otro continuamente. Al igual que el ciclo del fósforo y el oxígeno, se trata de uno de los ciclos más importantes para el planeta Tierra debido a que el azufre es uno de los elementos esenciales para las funciones biológicas de los seres vivos, pues es uno de los componentes de los cofactores y las proteínas; y los compuestos del azufre son usados como reductores y oxidantes para la respiración microbiana. Entretanto, el azufre se puede encontrar en la naturaleza de forma nativa y en distintos minerales principalmente en regiones volcánicas, donde abundan también sus formas reducidas: sulfuros, sulfosales y sulfatos. Para la industria y la actividad humana, este elemento también es importante, pues con él se fabrican fertilizantes, fósforos, pólvora, insecticidas, laxantes y exfoliantes, y también se usa en la vulcanización del caucho, la elaboración de baterías, el blanqueamiento de papel y la industria fotográfica.

¿Cuáles son las etapas del ciclo del azufre?

El ciclo del azufre consta, a grandes pasos de las siguientes etapas:

  • Mineralización y reducción de las moléculas complejas del azufre orgánico depositado por los seres vivos en otras formas del azufre inorgánicas y más simples, como el azufre elemental, el sulfuro de hidrógeno (ácido sulfhídrico) o los minerales de sulfuro.
  • Las bacterias, como las desulfovibrionales, reducen el ácido sulfhídrico (H2S) y los sulfatos en azufre. Este es depositado en las capas más profundas del suelo, donde se funde con el magma.
  • Los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano emiten ácido sulfhídrico, que es aprovechado por bacterias quimiolitotróficas, que lo oxidan para producir sulfato elemental y azufre.
  • Oxidación del ácido sulfhídrico, los sulfuros y el azufre elemental en sulfato (SO42-).
  • Reducción del sulfato en sulfuro.
  • El sulfuro se incorpora a compuestos orgánicos, incluso en aquellos que tienen metales. Las plantas aprovechan estos compuestos y así se introducen en la cadena trófica. Tiempo después, el azufre llega de nuevo al suelo a partir de los cadáveres y las heces.
  • En las erupciones volcánicas, el azufre concentrado en el magma de los desechos orgánicos, los depósitos sedimentarios y las rocas derretidas es liberado a la atmósfera en forma de dióxido de azufre (SO2).
  • La combustión de productos como el petróleo, el gas natural, el carbón y el diésel provoca emisiones de compuestos azufrados a la atmósfera. Lo mismo sucede con la industria metalúrgica, pues los metales se obtienen usualmente de sulfuros.
  • El dióxido de azufre (SO2) acumulado en la atmósfera se transforma en ácido sulfúrico (H2SO4) y cae de nuevo a la tierra en forma de lluvia ácida.

¿Cuáles son los principales alimentos emisores de azufre?

Los principales alimentos emisores de acidificantes a la atmósfera en gramos, por cada 100 gramos de proteína, son:

  • Carne de vaca: este alimento produce 343,6 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Queso: este alimento produce 165,5 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Cerdo: este alimento produce 142,7 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Cordero: este alimento produce 139 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Crustáceos: este alimento produce 133,1 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Aves de corral: este alimento produce 102,4 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Pescado: este alimento produce 65,9 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Huevos: este alimento produce 53,7 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Cacahuetes: este alimento produce 22,6 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Chícharos: este alimento produce 8,5 gramos por cada 100 gramos de proteína.
  • Tofu: este alimento produce 6,7 gramos por cada 100 gramos de proteína.