¿Qué es el Cretácico?
El Cretácico es el último periodo de la Era Mesozoica dentro de las escalas temporales geológicas. Este comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66,4 millones de años, desarrollándose a lo largo de 79 millones de años y dando lugar a la Era Cenozoica. El origen de la palabra “Cretácico” se puede encontrar en el vocablo latino creta, que puede traducirse como “tiza”. Este periodo se caracterizó por la consolidación de los dinosaurios como los máximos depredadores de la cadena trófica, la aparición de las plantas angiospermas (plantas con flor), las aves primitivas, los marsupiales, los mamíferos placentarios, los monotremas, los tiburones y cocodrilos modernos, y la proliferación de distintas formas de insectos, que permitieron la polinización de las angiospermas. Así, puede hablarse del Cretácico como un periodo en el que convivían formas de vida modernas y arcaicas.
En lo más alto de la cadena trófica terrestre, se encontraban los terópodos carnívoros, entre los que se pueden nombrar a los Tyrannosaurus (tiranosaurio), los Tarbosaurus, los Spinosaurus, los Carnotaurus y los Baryonyx, que eran psicívoros. Entre los mismos Terópodos también podemos encontrar depredadores más pequeños, que cazaban en manadas, como los Velociraptor, los Deinonychis antirrhopus y los Oviraptor. Mientras tanto, entre los principales dinosaurios terrestres no carnívoros podemos encontrar a los Triceratops, los Protoceratops, los Paquicefalosaurios, los Maiasaura y los Hypsilophodon. En el cielo, reinaban los Pterosauria, como los Pteranodos y los Ornithocheirus, y también las aves primitivas, como los Iberomesornis y los Ichthyornis. En el agua se podían encontrar dinosaurios como los Libonectes y os Mosasaurus, y también otras formas de vida como las Ostras, los Testudines, los Actinopterygii, los Cephalopoda, los Belemnoidea y los Ammonoidea.
Una de las principales características del periodo Cretácico, fue el alto nivel del mar, el cual inundaba zonas que anteriormente habían sido desiertos. Así, sólo el 18% de la tierra emergida de la actualidad se encontraba sobre el nivel del mar en aquel entonces. Las zonas terrestres se encontraban divididas en dos grandes continentes, Laurasia y Gondwana, que habían nacido de la escisión de Pangea y se encontraban distanciados por el mar de Tetis
Si bien hay dudas sobre el inicio exacto de este periodo, no ocurre lo mismo con su final. Este tuvo lugar con la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, cuando el 76% de las especies existentes desaparecieron en un periodo de treinta días. Según la hipótesis más aceptada, este fenómeno fue producido por el impacto de un meteorito en la península de Yucatán (Impacto K/T), el cual produjo, probablemente, el cráter de Chicxulub y una gran actividad volcánica que exterminó a los pocos sobrevivientes. De esta manera, el reinado de los dinosaurios llegó a su fin, dando lugar a que fueran los mamíferos las formas de vida dominantes en los periodos posteriores. Este meteorito dejó grandes niveles de iridio en el registro fósil, lo cual ha facilitado la precisión de su fecha.
¿Cómo se puede dividir el Cretácico?
El periodo Cretácico se puede dividir en las siguientes épocas:
Época Inferior/Temprano: que comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 100,5 millones de años atrás. Esta época se puede dividir en las edades Berriasiense, Valanginiense, Hauteriviense, Barremiense, Aptiense y Albiense.
Época Superior/Tardío: que comenzó hace 100,5 millones de años y terminó hace 66,4 millones de años atrás. Esta época se puede dividir en las edades Cenomaniense, Turoniense, Coniaciense, Santoniense, Campaniense y Maastrichtiense.
