¿Qué fue la revolución agrícola?

La revolución agrícola es el nombre con el que se conoce a un periodo comprendido entre el siglo XVIII y el siglo XIX en Gran Bretaña en donde se desarrollaron nuevas técnicas y tecnologías que permitieron incrementar la productividad agrícola, la producción de cosechas y el rendimiento de la tierra cultivada. Esto tuvo un fuerte impacto en el Reino Unido, pues la producción de alimentos se multiplicó como nunca antes, lo que motivó que posibilitó un gran crecimiento demográfico. Así, Gales e Inglaterra tenían una población de 5,5 millones de personas hacia 1700, cien años después tenían una población de 9 millones de habitantes. Este incremento de la población, sumado a la liberalización del campo, que generó una gran masa de trabajadores desocupados, permitió consolidar la mano de obra a bajo coste que más tarde necesitaría la Revolución industrial. Es por ello que la revolución agrícola se cita como un referente de esta última.

El inicio mismo de la revolución es un tema frecuente de discusión entre historiadores, pues hay quienes defienden, como G. E. Mingay, que las revoluciones agrícolas se daban cada dos siglos antes de 1750, que ocurrió una después de 1650, otra entre 1750-1880 y una más reciente en la mitad del siglo XIX. Es por esta razón que algunos historiadores afirman que es difícil sostener el concepto de revolución agrícola. Aun así, sí puede hablarse de una transformación de la producción agrícola. Esta estuvo motivada principalmente por el cercamiento (enclosure), que privatizó la tierra. Anteriormente, durante el feudalismo, esta era trabajada en un sistema abierto donde los campesinos desarrollaban una agricultura de subsistencia y cultivaban grandes extensiones de campo común para luego dividirse el producto. Esta empresa era supervisada por la Iglesia y la aristocracia. Pero en el siglo XII comenzaron a encerrarse algunos campos para convertirlos en propiedad privada, dando inicio a un proceso de privatización de la tierra que se vio acelerado por la Peste Negra.

Luego de actos promovidos por el Parlamento entre los siglos XVI y XVII, las granjas cerradas se hicieron más productivas que las colectivas porque necesitaban menos granjeros para trabajar la misma área de tierra. Esto dejó a muchos campesinos sin trabajo, sin tierra y sin derecho a pastorear, pues el campo ahora propiedad privada. En consecuencia, muchos de ellos emigraron a las ciudades buscando trabajar en las fábricas emergentes. Esto supuso el incremento masivo de la población urbana y el surgimiento de la clase obrera que sostendría la Revolución Industrial. Mientras la Iglesia demandó el proceso de cercamiento, el gobierno promulgó las Leyes Pobres Inglesas para ayudar a los emigrantes del campo y finalmente culminó el proceso de cierre de las tierras en 1801con la Ley General de Cercamiento (Inclosure Acts).

La productividad de las tierras privadas estuvo motivada, además de la reducción de la mano de obra en favor de la efectividad, por la implementación del arado chino de molduras curvadas en los campos europeos. Así, se podían realizar surcos con dos bueyes en lugar de los ocho o seis que se necesitaban con el pesado arado de ruedas que se usaba por aquel entonces en Europa. El arado fue traído desde China a los Países Bajos y de este a Gran Bretaña, en los páramos de Somerset y los pantanos de East Anglian. Dado su gran éxito en este tipo de suelos, se comenzó a utilizar también en tierra ordinarias con ciertas modificaciones hechas en hierro fundido, que abarataron su coste. La productividad también estuvo motivada por la rotación de cultivos de cuatro tiempos de Norfolk, que consistía en cultivar distintos productos en una misma área en temporadas secuenciales para que el suelo pudiera restaurar sus nutrientes y para combatir las plagas y los patógenos. Así, se alternaban cultivos que tomarán determinados nutrientes del suelo y en distintas capas de este para que pudieran estar disponibles en una nueva temporada.

La liberalización de la tierra se extendió en el año 1500 alrededor de 800 ubicaciones en toda Gran Bretaña. Esto promovió que los productos agrícolas se destinaran al mercado y no al agricultor y su familia, como sucedía anteriormente. Esto permitió también el comercio entre mercados, el fortalecimiento de los comerciantes, el auge de las ventas a plazo y el crédito, y un comercio regulado por la oferta y la demanda desde Londres y otras ciudades que contaban con un gran crecimiento. Además de esto, se eliminaron las barreras aduaneras, los aranceles internos y los peajes feudales, con lo cual Gran Bretaña se convirtió en el mejor y mayor mercado de Europa. Este gran comerció motivó el desarrollo de la infraestructura en favor de un transporte eficiente, que aumentó su capacidad de carga entre tres y cuatro veces del año 1500 al 1700. Finalmente, hacia 1850, el ferrocarril reduciría el costo del transporte terrestre en un 95%.

¿Cuáles fueron las principales innovaciones de la revolución agrícola?

Las principales innovaciones y desarrollos que tuvieron lugar con la revolución agrícola fueron:

  • Rotación de cultivos para aprovechar de mejor manera la tierra. Así, se dejó de lado la práctica del barbecho y en su lugar se comenzaron a cultivar tréboles y nabos. Los primeros fijan el nitrógeno del aire y lo convierten en fertilizantes; y los segundos pueden cultivarse en invierno porque consiguen minerales del fondo de la tierra gracias a sus raíces profundas. Esto permitió la proliferación del forraje que consumía el ganado, cuyo estiércol actuaba como fertilizante del suelo.
  • Implementación del arado chino de molduras curvadas por parte de los agricultores holandeses en contraposición al arado de ruedas del norte de Europa. Gracias a este arado se pudieron abrir surcos con menos animales de tiraje.
  • Se desarrolló un mercado nacional sin peajes, aranceles ni barreras aduaneras, lo cual fortaleció el comercio y redujo los costes de los alimentos.
  • Dado que la productividad aumentó, el tamaño de las granjas también se incrementó.
  • Se desarrolló el cultivo selectivo, cruzando determinados tipos de cultivos para conseguir el mayor rendimiento.
  • Mejoramiento de las infraestructuras de transporte y suministro, como los canales, las carreteras y, poco después, los ferrocarriles.
  • Imposición del cercamiento (enclosure), una política por la cual se disolvieron los terrenos comunales para privatizar la tierra. De esta manera, la tierra pasó a estar en manos de los grandes terratenientes y los campesinos pasaron a trabajarla para ganar un salario, cuando antes obtenían beneficios.