¿Qué es un wombat?
Los vombátidos, más conocidos como wombats o uómbats, o como Vombatidae por su nombre científico, son una familia de mamíferos marsupiales doprodontos (únicamente con dos incisivos en su mandíbula) que habitan en Australia, incluyendo la isla de Tazmania. Estos animales tienen la apariencia de un oso miniatura de patas cortas y mayor grasa corporal, con un pelaje grueso y espeso que va desde el negro al gris y desde el beige al color marrón. A pesar de sus poderosos dientes, con los cuales pueden cavar sus madrigueras junto con sus garras, estos marsupiales son herbívoros y se alimentan principalmente de juncias, cortezas, pastos, hierbas y raíces. Las hembras de los wombats tienen un embarazo que se prolonga entre veinte y veintiún días, tras los cuales las crías terminan de gestarse en las bolsas marsupiales (marsupio) de sus madres durante seis o siete meses. Después de todo esto y de destetarse a los quince meses, los wombat alcanzan la edad madura a los dieciocho meses, cuando ya son capaces de reproducirse.
Además de esto, los wombats se caracterizan por tener un metabolismo muy lento, el cual provoca que su digestión tarde hasta catorce días. Como consecuencia, los wombats no acostumbran a moverse rápido, a pesar de que tienen la agilidad para hacerlo. De hecho, según los estudios que se han realizado, pueden correr más rápido que un ser humano promedio, a una velocidad de 40 kilómetros por hora, y pueden usar una fuerza inusitada si la situación lo requiere. Así, estos animales se defienden dentro de sus madrigueras, cuando son invadidas, aplastando al depredador contra el techo de los túneles hasta que este muere por asfixia. El origen de los wombats es relativamente temprano, pues se cree que se separaron de otros marsupiales hace unos 25 o 40 millones de años. Otros autores sostienen que los wombats son familiares miniatura del diprotodon, el marsupial más grande que ha existido en la Tierra y que tenía un tamaño similar al de un rinoceronte.
Si bien son animales nocturnos, crepusculares y discretos, algunas veces salen en el día para alimentarse y para buscar calor, dejando un rastro distintivo a su paso junto con heces cúbicas. Los wombats machos utilizan estas últimas para marcar su territorio y para atraer a las hembras, por lo cual se cree que la forma cúbica es una ventaja evolutiva porque le permite apilarlas y evita que rueden con el viento. Sobre cómo se producen estas formas todavía no está del todo claro, aunque se sospecha que todo ocurre debido a la elasticidad de las paredes del intestino. Lo que sí se sabe es que los wombats producen entre 4 y ocho heces por cada evacuación, generando entre 80 y 100 heces en una noche. Los wombats tienen una vida media de 15 años en estado silvestre y pueden vivir entre 20 y 30 años en cautiverio. El wombat más longevo que se conoce tiene 34 años.
Entre los depredadores naturales de los wombats se encuentran los demonios de Tasmania y los dingos, y probablemente también se alimentaron de ellos especies ya extintas como los thylacoleos y los tilacinas. Para defenderse de estas amenazas, los wombats han desarrollado una piel endurecida con cartílago en su parte trasera, de tal forma que no puedan herirlos mientras escapan. Además de esto, dado que estos marsupiales no cuentan con una cola larga, se hace muy difícil capturarlos. Para defenderse, los wombats usualmente se sumergen en túneles y esperan a que el depredador se vaya; o en ocasiones, como se mencionaba arriba, permiten que el depredador introduzca la cabeza en el hueco para aplastarlo con la fuerza de sus patas traseras o para sacarlo a punta de patadas. Durante la temporada de apareamiento, además de amontonar heces, los wombats también emiten varios sonidos con la nariz, como chasquidos, silbidos, gruñidos y una suerte de tos ronca.
¿Cuáles son las especies de Wombats?
En la actualidad sólo se conocen tres especies distintas de wombats, agrupados en dos géneros. Estas especies son:
- Vombatus ursinus: perteneciente al género Vombatus, es un wombat que habita en la isla de Tamania y el suroeste de Australia. Por lo general tiene una longitud de 98 centímetros y un peso de 26 kiogramos.
- Lasiorhinus latifrons: perteneciente al género Lasiorhinus, es un wombat que se encuentra al sur de Australia, por lo que se le considera como el animal estatal de la Australia Meridional. Este animal por lo general mide entre 78 y 105 centímetros de largo y llega a pesar entre 15 y 35 kilogramos.
- Lasiorhinus krefftii: perteneciente al género Lasiorhinus, es un wombat que habita al noroeste de Australia y que actualmente se encuentra en estado crítico de conservación. Estos pueden tener una longitud de más de 1 metro, una altura de hasta 35 centímetros y un peso de 40 kilogramos.
Además de estas especies, existían anteriormente cuatro géneros más, pero todos ellos están extintos. Estos géneros eran Rhizophascolomus, Phascolonus, Warendja y Ramasayia.
