¿Qué son los cometas?
Los cometas son cuerpos celestes conformados por polvo, rocas y hielo que orbitan alrededor del Sol, describiendo rutas que pueden ser parabólicas, elípticas o hiperbólicas. Estos se diferencian de los asteroides porque, al pasar cerca del Sol, parte de sus componentes se subliman y crean una nube alrededor del núcleo, denominada coma, que luego se convierte en la cola característica de estos cuerpos. De ahí proviene su nombre, del vocablo griego κομήτης, que puede traducirse como “cabellera”. La mayoría de los cometas provienen de las regiones transneptunianas de la nube de Oort y del cinturón de Kuiper. Pese a que los cometas se han visto a lo largo de la historia de la humanidad, su estudio estricto no fue posible sino hasta la invención del telescopio y el desarrollo de la teoría de la gravitación de Newton.
¿Cómo se clasifican los cometas?
De acuerdo al número de órbitas que hayan realizado alrededor del Sol (CY: Cometary Years), los cometas se pueden clasificar según su edad en:
- Cometa bebé: cuando han realizado menos de 5 órbitas alrededor del Sol.
- Cometa joven: cuando han realizado menos de 30 órbitas alrededor del Sol.
- Cometa medio: cuando han realizado menos de 700 órbitas alrededor del Sol.
- Cometa viejo: cuando han realizado menos de 100 órbitas alrededor del Sol.
- Cometa Matusalén: cuando han realizado más de 100 órbitas alrededor del Sol.
¿Cuáles son los cometas más famosos?
Algunos de los cometas más famosos son:
- Cometa de César: cometa que fue visible a lo largo de 7 días desde la Tierra justo en los meses posteriores a la muerte de Julio César. Los romanos pensaron que se trataba del alma del emperador romano, quien había sido deidificado. Dado que su órbita no era periódica, lo más probable es que se haya desintegrado luego de dicha aparición.
- Gran Cometa de 1577: cometa que pasó cerca de la Tierra en el año 1577, siendo visible desde diferentes partes de Europa. Por ello fue registrado por los astrónomos Taqi ad-Din y Tycho Brahe. En la actualidad, se cree que el cometa se encuentra a unas 320 UA del Sol (cada UA es la distancia entre el Sol y la Tierra).
- Gran Cometa de 1744: cometa también conocido como Cometa de Klinkenberg-Chéseaux, el cual pasó sobre la Tierra entre 1743 y 1744, dejando un hermoso rastro de seis colas.
- Gran Cometa de 1811: cometa que se pudo observar durante 260 días en 1811.
- Gran Cometa de 1843: cometa que pasó sobre la tierra entre el 5 de febrero y el 19 de abril.
- Cometa Borelly: cometa periódico que ha trascendido a la historia porque pudo ser estudiado por la sonda espacial Deep Space 1 en el 2001.
- Cometa Coggia: fue un cometa no periódico que pasó sobre la Tierra en 1874, 1877 y 1882, cuando finalmente se desintegró.
- Cometa Hale-Bopp: fue uno de los comentas más brillantes y más observados desde la Tierra, debido a que fue visible durante 18 meses. Este alcanzó su perihelio el 1 de abril de 1997.
- Cometa Halley: es uno de los cometas periódicos más famosos. A pesar de que se ha registrado desde la antigüedad, lleva el nombre del científico que describió por primera vez su órbita: Edmund Halley. Este cometa pasa sobre la tierra cada 75 años, y ha sido observado en las siguientes fechas: 239 a. C., 164 a. C., 86 a. C., 11 a. C., 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835, 1910 y 1986. Se espera que el cometa pase por la Tierra en 2061.
- Cometa Hyakutake: fue uno de los cometas que más se han aproximado a la Tierra. Este fue visible en 1996.
