Las proteínas son moléculas formadas por una o más cadenas de aminoácidos. Las proteínas desempeñan diversas funciones, esta multiplicidad de funciones es posible gracias a la variedad de estructuras proteínicas. Las células contienen numerosas enzimas diferentes, las cuales son proteínas importantes que dirigen casi todas las reacciones químicas que se efectúan dentro de las células.
| FUNCIONES DE LAS PROTEÍNAS | |
| Función | Ejemplo |
| Estructura | Colágeno en la piel; queratina en el cabello y uñas. |
| Movimiento | Actina y miosina en los músculos. |
| Defensa | Anti cuerpos en el torrente sanguíneo. |
| Almacenamiento | Albúmina en la clara del huevo. |
| Señales | Hormona del crecimiento en el torrente sanguíneo. |
| Catálisis | Enzimas (ej: la amilasa digiere carbohidratos; la sintetasa de ATP elabora ATP). |
Distintos tipos de proteínas se utilizan para fines estructurales, como la (elastina), la cual permite la elasticidad a la piel; (la queratina), que es la principal proteína de las uñas, el pelo, las plumas, los cuernos de los animales; y la seda de las telarañas y los capullos de los gusanos de seda. Incluso otras proteínas ofrecen una fuente de aminoácidos para el desarrollo de animales jóvenes como la (albúmina) de la clara del huevo y la (caseína) de la leche. La (hemoglobina) se encarga de transportar el oxígeno en la sangre, mientras que las proteínas contráctiles en los músculos permiten el movimiento tanto de células individuales como el cuerpo completo de los animales. Varias hormonas, como la (insulina) y la hormona del crecimiento, son proteínas; los anticuerpos (se encargan de combatir enfermedades e infecciones), y muchos venenos (como los de las serpientes), producidos por animales también son proteínas.
Las Proteínas y su Conformación a Partir de Aminoácidos
Las proteínas son polímeros de aminoácidos. Cualquier aminoácido está conformado por la misma estructura fundamental, en donde un carbono central unido a cuatro grupos funcionales distintos:
- Un grupo amino nitrogenado (-NH2).
- Un grupo carboxilo (-COOH).
- Un hidrógeno (H).
- Y un grupo que varía entre los diferentes aminoácidos (R).
El grupo R da a cada aminoácido sus propiedades distintivas. En las proteínas de los organismos se encuentran generalmente 20 aminoácidos. Varios de éstos son hidrofílicos y solubles en el agua, ya que sus grupos R son polares. El grupo R de un aminoácido, la cisteína, contiene azufre en otras cisteínas; estos enlaces se llaman (puentes disulfuro), los cuales permiten enlazar diferentes cadenas de aminoácidos, estimulando que la proteína se doble o se pliegue. Por ejemplo, los puentes disulfuro enlazan cadenas en la proteína queratina del cabello, haciendo que éste se encuentre ondulado o lacio.
Los aminoácidos difieren en sus propiedades químicas y físicas, como el tamaño, solubilidad en el agua, carga eléctrica, debido a sus diferentes grupos R. Haciendo, que en gran parte la secuencia de aminoácidos determine las propiedades y las funciones de cada proteína; si es soluble en el agua, y si es una enzima, una hormona o una proteína estructural. En varios casos, basta un error en un aminoácido para que la proteína no funcione correctamente.
